在漫長(zhǎng)的中國(guó)封建社會(huì)歷史中，太監(jiān)從來都是一個(gè)特殊的群體。這一群體大多是從社會(huì)最底層的貧苦家庭出生，為了活下去而不得不成為太監(jiān)。

太監(jiān)，在中國(guó)古代典籍中的名稱很多，諸如中宦、宦官、宦者、內(nèi)侍、內(nèi)宦、閹人、中涓、內(nèi)豎、中貴人等。在中國(guó)歷史上，在封建社會(huì)消亡之前，沒有宦官的時(shí)代不多。太監(jiān)，作為帝王與后妃的奴仆，支撐著皇家宮殿那廣廈高臺(tái)的金碧輝煌，成就了皇宮內(nèi)統(tǒng)治者舒適優(yōu)裕的生活條件。正常人成為太監(jiān)就是割掉生殖器。這稱為“凈身”，使他們成為“六根不全”的人。太監(jiān)面不生明須，喉頭無(wú)突，聲變變細(xì)，說話女聲女氣，舉止動(dòng)作似女非男，成了“中性”人。

其實(shí)，太監(jiān)并不是中國(guó)的特產(chǎn)。在古代埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮，乃至整個(gè)亞洲都有太監(jiān)。只是，中國(guó)的太監(jiān)制度是最根深蒂固的。據(jù)記載，我國(guó)先秦和西漢時(shí)期的宦官并非全是閹人;自東漢開始，才全部用閹人。這是由于在皇宮內(nèi)廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會(huì)發(fā)生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內(nèi)當(dāng)差。

我國(guó)歷代宦官的人數(shù)以明朝為最，號(hào)稱l0萬(wàn)。清朝改革了明代臃腫的太監(jiān)機(jī)構(gòu)，并制定了一套管理制度即宮規(guī)宮法，將明崇禎末年的9萬(wàn)多太監(jiān)，削減為9000人。清朝太監(jiān)的等級(jí)極其嚴(yán)格，清朝宮廷內(nèi)設(shè)有管理太監(jiān)的機(jī)構(gòu)稱“敬事房”，又謂“宮殿監(jiān)辦事處”。太監(jiān)不僅涉足王公貴族、高官顯爵的生活中，而且還涉足于復(fù)雜的政治斗爭(zhēng)中。在辛亥革命以前的中國(guó)，歷朝的衰亡大都與太監(jiān)作亂有關(guān)，漢、唐、明三朝的覆滅與太監(jiān)的專橫暴虐有直接關(guān)系。

在我國(guó)封建社會(huì)歷史上，宦官專權(quán)曾演出了一幕幕禍國(guó)殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是歷史上臭名昭著的宦官。太監(jiān)，這個(gè)專制制度下的犧牲者，或沉于地獄，或平步青云，在兩千年的中國(guó)歷史大舞臺(tái)上，演出了一幕幕驚心動(dòng)魄的活劇。