根據司馬遷《史記》記載，漢武帝到了晚年打算立寵妃鉤弋夫人的兒子劉弗陵為太子，但其擔心“子少母壯”，所以把鉤弋夫人處死，長期以來，在史書中鉤弋夫人以悲情形象存在，而漢武帝選劉弗陵為太子或許也是無奈的，鉤弋夫人之死也不乏懸疑。趙鉤弋是河間人。相傳漢武帝北巡河間，看見空中有青紫色的霧氣，他詢問術士，術士說這地方必定有奇女子。

于是武帝派人挨家查訪，果然有一個趙家少女，長得艷麗絕倫。但有一件怪事，她從出生時兩手就拳曲不開。有人告知武帝，武帝親自去驗看，果然如此，于是命從人試圖解開趙鉤弋緊握的雙手，卻沒有一個人可以扳開。待武帝親自去解，趙鉤弋那緊握的柔荑卻慢慢展開，手中握著一個碧綠的玉鉤。

武帝大為驚異，于是將趙鉤弋載入后車，帶回宮中。當夜便召幸了趙鉤弋，老夫得了少妻，如魚得水，別有一番滋味。當即特地建了一間宮室，讓她居住，號為鉤弋宮。封趙鉤弋為夫人，稱作鉤弋夫人。后代有藏鉤戲：一只小鉤在眾人手中傳遞，雙方互猜小鉤所在，猜中者獲勝。唐代李商隱即有“隔座送鉤春酒暖，分曹射覆蠟燈紅”的句子。

一年后，鉤弋夫人懷孕，但十四個月后才生下一個男嬰，取名弗陵。鉤弋夫人進封為婕妤。武帝以前聽說上古時堯帝的母親慶都，懷孕十四月才生下堯，與鉤弋夫人生子一樣。于是稱鉤弋宮的宮門為“堯母門”。野史上說鉤弋夫人精通黃帝素女等古代床上術，可以使武帝返老還童。西漢沿襲秦朝的宮廷制度，妾皆稱為夫人。一個嬪妃被尊稱為“堯母”，意味著剛出生的弗陵被武帝期望成堯帝，不知置衛皇后與太子劉據于何地？一些奸佞之人揣摩圣意，他們認為武帝想要改立弗陵為太子，于是開始私自密謀嫁禍太子劉據，企望借此可以平步青云。

漢武帝已年將七十，但好色之心不改。后宮美女上萬，再加上年老，不久身體垮了下來。疾病纏身，耳目不靈，常產生幻覺。一天中午他在宮中睡覺，夢見有無數木人持杖打他，頓時嚇出一身冷汗。醒后尚覺心驚肉跳，魂不守舍。之后武帝與江充談到了這個夢，江充一口咬定是巫蠱作祟。武帝便令江充隨時查辦。江充借機誣詐，他往官民的住處，掘地找蠱，只要看見木偶，便不論出身貴賤，一律辦罪。其實地中掘出的木偶，全是江充暗中預先埋下的，官民被陷害受戮的數萬人。后來誣陷到了太子劉據身上，太子忍無可忍，發兵收捕江充。事不成，太子劉據自縊而死。這就是歷史上的“巫蠱之禍”。

太子已死，面臨立儲問題，少子弗陵資質聰穎，與武帝相類，只是年齡還很幼小。鉤弋夫人又正值青春年少，將來兒子為帝，鉤弋夫人必然會干政，恐怕又是一個呂后。武帝思來想去，只有先擇一個可靠的大臣，交付托孤的重任。朝中只有霍光與金日？老成持重，可以托付大事。但金日？是胡人，不能服眾，于是決定授意霍光。武帝畫了一幅周公負成王的圖像派黃門賜與霍光。于是左右群臣皆知武帝意欲立少子。