在曹操取得北方后，政治地位日益增加。在接獻帝都許后，借皇帝之名，自封丞相，行治理國家的權利。平定中原后，接著被封為司空，做了“三公”。有趣的是，之前做三公的人，像王允、楊彪，基本皆死于非命，就好像遇整十年（1900、1920、1940、1960）就任的美國都是被刺殺死的，成了一個被詛咒的位子。到了曹操之后，做三公的人照樣享得天年。書歸正傳，曹操做了丞相、當了三公，又想位列王侯，獻帝只好依他封其為魏王。

但終究曹操還是沒當上皇帝，到死也就是個“魏王”，而不是“魏武帝”。是他不想當、不敢當、甚至對皇帝不屑一顧？當年一些漢臣為了奉承曹操，寫聯名信請曹操廢掉獻帝自己稱帝。曹操堂弟夏侯墩知道此事后，馬上面見曹操，對他說千萬不能稱帝，不然會給孫劉攻打曹魏的口實，此事必須從長計較。當時曹操十分贊同夏侯墩的說法。不久曹操因病去世，夏侯墩十分悔恨，因為就是他的勸阻使曹操沒能在有生之年做上皇帝自己不久后也郁悶而死。

這件事說明夏侯墩認為曹操還是想當皇帝的，只是時機未到。為何曹操統一北方，在朝中有絕對的權威后，還沒有稱帝的最好條件？因為漢朝皇帝那受著上天庇護的“遮羞布”還在，曹操怕拉開這條遮羞布后，輿論對己不宜，怕孫劉兩家借機制造事端，所以才不得不把稱帝的計劃暫且放下。

還有一事恰好說明了曹操的擔心。赤壁后曹操不敢再舉兵南下專心治理北方。記念后北方一片繁榮的景象。孫權趁機拍拍曹操的馬屁，說曹操現在受萬民景仰，應一躍為帝才對哪。曹操讀了信后冷笑一聲，說：“孫權那小子想把我放在火上燒烤哪。”這話一語雙關，既說了謀權篡位不可行，還因為漢朝號稱得到“火德”自己代漢須勝于“火德”，就是讓自己坐在火爐上的意思。孫權這信是一半試探一半挑唆，曹操也是一半拒絕一半不甘心。

曹操實際上擁有皇帝之權，一切朝政大事皆由他掌管。獻帝只是后宮的男主人，有時甚至連后宮也管不了。一切生殺大權都在曹操手上，只不過曹操還缺一件黃袍子罷了。事實上，不稱帝對他也有好處，這也是曹操的高明之處。留下獻帝，他就能打著天子的旗號，在都許之后不久就就輕而易舉地收復了豫州，使關中諸將望風而降；他則利用獻帝之名，實現和平的征服，讓大小諸侯掩耳盜鈴，“名正言順”地代表獻帝。劉琮投降、張昭一派勸孫權投降，也是為了以此做擋箭牌。

不做皇帝最大的挑戰就是自己的權利欲，所以曹操非常清楚，不能慕虛名而處實禍。公元210年，獻帝封給曹操10萬人口作為魏國封國人口，他拒絕了，寫下一篇讓《縣自明本志令》，解釋自己無代漢之意，還提到“三分天下有其二”還能侍奉陛下的周文王，有以標榜自己的意思。此外，他還明確提出：“然欲孤便爾委捐所點兵眾，以還執事，歸就武平侯國。何者，誠恐己離兵，為人所禍也。既為子孫計，又己敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍，此所不得為也。”

曹操的話有合乎情理之處，“不得慕虛名而處實禍”，不就說他要做好準備后才稱帝嗎？且不說稱帝，獻帝封他十萬人口不就是想讓他辭去兵權、官職，他已經看穿了，并表示拒絕，甚至放棄封地。他是用行動暗示群臣，他是永遠不會放棄兵權，就意味著身后讓兒子繼承自己的權勢，解決代漢問題。曹操真正要告訴群臣的，是他自己不稱帝，但不會放棄手中大權，這種格局不但要自己做，自己的子孫也要繼承下去。如果真如此發展下去，以后東漢的政治格局就是日本幕府時代的翻版了——皇帝是傀儡，一切朝政大事皆由將軍們操辦，將軍是當權者，但將軍永遠不會廢掉皇帝自己取而代之。

后來陳群等人又勸曹操稱帝，曹操只回了一句饒有深意的話：“若天命在吾，吾其為周文王矣。”這與《讓縣自明本志令》中的“三分天下有其二——周之德可謂至德”相呼應，說明曹操正在對現有的權力資源進行整合，一旦成功，那就是從周文王到周武王的轉變了。