慈禧太后兩次成功地發(fā)動宮廷政變，三次垂簾聽政，同治、光緒兩朝強勢干政、獨斷乾綱，兩個小皇帝在她手中被隨意拿捏，大臣中的精英也被她把玩在股掌之間，操縱權(quán)柄長達四十八年之久，七十四歲病逝。如果中國當(dāng)時依然生活在可不理會世界的絕緣體之中，那么，這位太后的命運與中國社會的運作可能也不會有多少特別的看點。然而，當(dāng)時的世界形勢已絕非傳統(tǒng)時代，一個落后于時勢的文明古國與生氣勃勃的西方世界之間的反差，已經(jīng)非常清楚地擺在面前。或者說，在西方文化強勢崛起，列強環(huán)伺整個地球的形勢面前，中國如何適應(yīng)這世界的變化，是一個千年不遇的嚴峻課題。而此時決定中國命運的卻是這位精通統(tǒng)治術(shù)而昧于世界大勢的太后，雖然在形勢的逼迫下，也多少支持洋務(wù)派、改良派做了一點事，似乎也使中國社會有所進步，但始終無法擺脫內(nèi)外交困的局面，甚至造成喪權(quán)辱國的后果，在中國傳統(tǒng)社會的末年演繹了一段極為悲劇的深刻歷史。

1861年，咸豐病死，因辛酉政變中獲得政權(quán)的慈禧開始垂簾聽政。在議和外交取得“中外相安”的背景下，改良體制實行“滿漢合流”，重用能臣曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等。鎮(zhèn)壓太平天國革命后，以“自強”、“求富”為宗旨，支持洋務(wù)運動，出現(xiàn)了回光返照的“同治中興”，開創(chuàng)了中國近代“摸石頭過河”的新局面。洋務(wù)運動使國家經(jīng)濟持續(xù)多年高速度增長，制造局、機器局、招商局、織布局、通商銀行等一大批企業(yè)，及一系列重大工程相繼建成，新學(xué)堂開展新式教育，新軍隊建設(shè)新裝備……洋務(wù)運動在三十年發(fā)展下的輝煌成果，如果沒有慈禧太后的點頭，那是不可能獲得的。其重用漢族大臣之力度，也超過任何一位晚清皇帝。

然而，對于正處在世界科學(xué)進步風(fēng)潮與自身社會需要大變革的轉(zhuǎn)型時代，慈禧與當(dāng)時的國家最高統(tǒng)治者應(yīng)有的知識素養(yǎng)與政見視野存在相當(dāng)?shù)牟罹唷Ｆ湓谠S多問題上表現(xiàn)出驚人的無知，沒有主動吸納新知識新事物的愿望與魄力，更沒有對洋務(wù)運動的通盤考慮與目標規(guī)劃，乃至打壓銳意改革的恭親王，同意中止派遣留美幼童、阻礙鐵路諸工程的建設(shè)……她支持洋務(wù)運動的目標是富國強兵，而非提高素質(zhì)、富裕民眾，更不愿讓洋務(wù)派太得勢而危及皇權(quán)統(tǒng)治。所以，她同時也是頑固保守派的后臺，支持他們對洋務(wù)運動進行各種掣肘。更是貪圖安樂享受，不惜挪用海軍軍費修建頤和園，中日戰(zhàn)爭期間不顧一切地舉辦六十大壽慶典，極盡奢華鋪張，前后一個月用銀五百四十余萬兩，而前線的戰(zhàn)爭籌款才二百五十萬兩，不及慶典費用一半。她有足夠的手段去控制國策人事，卻沒有多少責(zé)任感去使國家適應(yīng)世界前進的步伐，她只是一個支持有限改良的既得利益者。

1895年，甲午戰(zhàn)爭慘敗，據(jù)說前線敗績戰(zhàn)報傳來，慈禧與光緒也曾抱頭痛哭，光緒帝決心變法，慈禧也支持。她曾對光緒說：“變法乃素志，同治初即納曾國藩議，派子弟出洋留學(xué)，造船制械，以圖富強也。”還說：“茍可致富強者，兒自為之，吾不內(nèi)制也?！比欢?，說是“歸政”，卻依然在背后掌控朝內(nèi)的一切用人行政，光緒帝什么大小事都得向她匯報，實為傀儡。所以，當(dāng)她受到頑固保守派的影響，對變法措施與限度不滿，加之聽聞變法派想用兵變直接威脅其權(quán)位與生命，便用政變手段囚禁皇帝，殺害戊戌六君子，一場轟轟烈烈的百日維新就此夭折。

慈禧扼殺變法，囚禁皇帝，引起列強干涉，要求其還政于光緒，她只好散布光緒病重的消息。不料洋人不但要出面給光緒看病，還庇護康有為等維新派，這使慈禧極為憤怒。此時，爆發(fā)了打著“扶清滅洋”口號的義和團運動，頗對她胃口，當(dāng)看了義和團“刀槍不入”的荒唐表演后，以為有天兵相助，便貿(mào)然向列強宣戰(zhàn)。官軍與義和團攻打外交使館與租界區(qū)，見洋人與教民就殺，哪料遇“八國聯(lián)軍”就一敗涂地，慈禧只好棄京西逃，天朝陷入“庚子之亂”。這時才對雙方的實力差距有所感覺，最后還是歸罪于義和團，下令痛加圍剿鏟除。知道聯(lián)軍燒殺搶掠，說了聲“我對不起人民”，同時有所清醒，知道中國之積弊已不得不有所改革，主動發(fā)布新政諭示。然而，這付出的代價已是極為沉重與慘痛。

晚年實行新政，改革官制、軍制、法律、經(jīng)濟、教育，每一項幾乎都可謂大手筆。如設(shè)立近代政府各部門，鼓勵私營工商業(yè)，廢除科舉而建近代學(xué)校與學(xué)制，派遣士人出國留學(xué)。法律全面改良中認可聘請日本法學(xué)家起草編纂近代各類新法典，對軍隊進行現(xiàn)代化改造，尤其是派遣大臣分赴東西洋各國考察，然后同意預(yù)備君主立憲，下詔籌備設(shè)立咨議局和資政院，頒布《咨議局章程》與《咨議局議員選舉章程》……其最后一道諭旨是《九年預(yù)備立憲逐年推行籌備事宜諭》，改革的力度不可謂不大。說明在國事衰微之際，她也逐漸產(chǎn)生一些樸素的改革進取意識，同時在政治改良方面也有一些出彩的成果。

然而在關(guān)鍵問題上，她是有底線的，就是不能觸動祖宗家法，不能對現(xiàn)存體制作過大的變動，必須維系皇權(quán)的穩(wěn)固與保住皇族的既得利益，于是，在憲政改革的實質(zhì)方面決不讓步，不容對皇權(quán)的專制獨裁與至高無上有任何侵損。她支持洋務(wù)運動，是因為其富國強兵的目的能使皇權(quán)更加鞏固;她同意君主立憲，在于一些親貴大臣告之可使皇位萬世永固并消弭外患內(nèi)亂。所以，慈禧不是個有政治遠見的人，她最為熱衷的核心價值觀就是確保自己手中的皇權(quán)，她有相當(dāng)?shù)臋?quán)力癖，懂得有權(quán)就有一切，無權(quán)一切都是泡影。要讓這樣的統(tǒng)治者放棄權(quán)力，實行真正的虛君立憲，無異與虎謀皮。同時，中國也沒有這樣的虛君文化傳統(tǒng)，一個皇帝如果只是擺設(shè)，那他的下場肯定悲哀。慈禧同意的君主立憲，只是用“憲法”來為專制皇權(quán)找一個合法的根據(jù)，于是便有《欽定憲法大綱》的出籠。所以說，她依然是頑固保守勢力的總代表，而統(tǒng)治者這樣的立場最終只有導(dǎo)致專制政權(quán)的崩潰。

許多人認為慈禧是個陰險狠毒、睚眥必報、狐貍其貌而虎狼其心的獨裁者，其實，這是在中國特色權(quán)力斗爭旋渦中生存所必備的政治技巧。在一個最鄙視女人的國度中，帝王的寡婦要獲得權(quán)力更得心狠手辣。她六十慶典時的名言：“今日令吾不歡者，吾必令彼終身不歡！”其狂傲殘忍的性格與人生價值觀一目了然。然而在不危及地位與權(quán)力的前提下，她或也會開明、善良、通達;而一旦觸及權(quán)力之爭，她則不計利害、不擇手段，將對方置于死地。平心而論，慈禧是個非常精明的女強人，其政治才干相當(dāng)突出，剛強果斷，機智精敏。在她四十八年的統(tǒng)治生涯中，能始終牢牢控制局面，通過自己的聰明和狡黠成功地把整個國家變成維護自己權(quán)益與欲望的工具。

時代的悲劇在于，當(dāng)中外文化開始摩擦起火花時，國內(nèi)出現(xiàn)了洋務(wù)派、維新派、立憲派等各種改良的呼聲，及一些有世界眼光的學(xué)者，可以說，世界局勢開始向中國招手。然而，主宰中國的是慈禧，這個對新事物的知識不足，對世界局勢反映遲鈍的獨裁者，居然由她代表真理，由她決定民族的命運。于是，她既可以支持洋務(wù)運動，首肯維新變法。也可以挪用軍費，發(fā)動政變;既利用義和團盲目排外，向列強宣戰(zhàn)，導(dǎo)致國家和人民慘遭蹂躪。也可以失敗后為與列強議和，締結(jié)喪權(quán)辱國之條約，“量中華之物力，結(jié)與國之歡心”;既可以主持新政，比戊戌變法時的舉措更有力度，頗獲改革成果;也可以阻礙憲政之路，提出“五不議”，搞個《欽定憲法》，用“憲法”來規(guī)定皇權(quán)專制與獨尊。國家就在這樣的道路上晃晃悠悠、左右搖擺，不時與一系列災(zāi)難并行。

據(jù)說，經(jīng)歷庚子事變的挫折后，晚年的慈禧在重大決策方面，常常是焦慮不安、優(yōu)柔寡斷、心力交瘁，還時以淚洗面，表面強勢而內(nèi)心脆弱。但卻依然遵循“寧讓我負天下，休讓天下負我”的宗旨行事，靠權(quán)勢、性格與手腕、心情掌控中國的一切。為什么國家在歷史的關(guān)鍵時刻會被這樣一個寡婦玩弄于股掌之間近半個世紀？國家前途只能壓在這樣的統(tǒng)治者身上進行一場賭博？只能說明，在這片土地上，實在太缺乏政治理性以及制度文化方面的智慧。