小說、影視劇中的姜子牙是昆侖山玉虛宮元始天尊的座下弟子，后奉命下山，扶周滅商，其間歷經種種磨難，最終消滅殷商，成就封神大業。但這畢竟文學藝術作品，那么在歷史真實的中姜子牙是個什么樣的人呢？

姜子牙是姜姓，呂氏，名尚，一名望，字子牙，也稱為呂尚、呂望，別號飛熊。他復雜的姓氏和他的先祖有關，他的先祖本姓姜氏，曾是四岳(部落首領)之一，后輔佐大禹治水有功，在舜、禹之際被封于呂，因此從其封姓。關于姜子牙的具體故里還有爭議，但一般認為是山東省東部的日照、莒縣一帶。

姜子牙雖然出身顯赫，但到商朝末年時家道早已沒落。據相關文獻記載，姜子牙曾做過屠夫、小商販，曾屠牛朝歌，賣食棘津，還有的說他是朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也。此外，還有一種說法認為姜子牙曾經是贅入婦家的女婿，后因不善生計不妻子逐出家門，這在小說、影視劇中也有體現。

還有一些文獻中記載，姜子牙在遇到周文王之前，曾經在商朝中擔任過低級官職，后來因不滿商紂王的暴虐無道而棄職，游說天下諸侯，但無所遇，于是便隱居在渭水河畔。一次西伯姬昌在出獵前進行占卜，卜辭上說：所獲非龍非螭，非虎非羆;所獲霸王之輔。

果然文王在渭水北岸遇到釣魚的姜子牙，文王大喜，言道：自從我國先君太公就說：定有圣人來周，周會因此興旺。說的就是您吧？我們太公盼望您已經很久了。因此稱呼姜子牙為太公望，二人一同乘車而歸，姜子牙尊為師。此后在姜子牙的輔佐謀劃下，天下三分之二的諸侯都歸心向周。

文王死后，武王即位，姜子牙被尊為師尚父。經過幾年的準備后，武王決定興師伐紂，出征前進行占卜，龜兆不吉，風雨暴至。群臣恐懼不安，只有姜子牙堅決主張進軍，武王于是出征。此后經過牧野之戰擊潰商軍，紂王在鹿臺自焚，武王大軍進入朝歌，商朝滅亡。

武王已平定商紂后，成為天下之主，他便開始封賞有功之臣，首先他就把姜子牙封在東部營丘，建立齊國。姜子牙在東去封國的途中，有人對他說：吾聞時難得而易失。客寢甚安，殆非就國者也。姜子牙聽了此言，連夜穿衣上路，黎明就到達齊國。正趕上萊侯帶兵來攻營丘。原來營丘毗鄰萊國，而萊人是東夷族，他們趁商紂之亂而周朝剛剛安定，無力平定遠方，因此和姜子牙爭奪國土。

姜子牙到達齊國后，修明政事，因其俗，簡其禮，通商工之業，便魚鹽之利，因此人民多歸附齊國，齊成為諸侯中的大國。武王病死后，年幼的周成王即位，由周公旦輔政，這引起了武王的弟弟管叔、蔡叔的不滿，他們聯合紂王之子武庚發動叛變，連東方的淮夷也反叛。

為此周公派召康公通知姜子牙：東至大海，西至黃河，南至穆陵，北至無棣，此間五等諸侯，各地官守，如有罪愆，命你討伐。齊國因此可以征討各國，形成東方各國事實上的領袖。最終在姜子牙的支持下，周公旦徹底平定叛亂，周王朝得以安定。

史書上記載康王六年，齊太公望卒，太公之卒百有馀年，子丁公呂伋立，姜子牙究竟活了多達年歲，史書上沒有準確的記載。

而姜子牙建立的齊國，在春秋時期一直是東方的大國。特別是在齊桓公姜小白的統治下，更是將霸業推到了頂峰。此后公族勢力逐漸削弱，最終在公元前386年貴族田和自立為國君，廢除齊康公，將他遷居于海濱，姜齊正式滅亡。