鄭成功，福建南安人。明隆武帝曾賜姓朱，名成功。因此后人也多稱其為“國姓爺”。鄭成功的父親鄭芝龍早年亦商亦盜，最后官至福建總兵。鄭芝龍早年旅居日本平戶時，與當地女子田川氏結婚，生下鄭成功。鄭成功7歲時從日本返回中國，開始接受儒家教育。順治元年(公元1644年)，南明永歷皇帝冊封鄭芝龍為南安伯，福建總鎮，負責福建全省的抗清軍務。次年，鄭芝龍、鄭鴻逵兄弟在福州奉明唐王朱聿鍵為帝，年號隆武，鄭芝龍被冊封為南安侯，負責南明所有軍事事務。清軍進軍福建之時，鄭芝龍降清，隆武政權也隨之滅亡。鄭成功得知父親要降清，曾苦苦勸阻。眼見父親執迷不悟，鄭成功氣憤之下單獨跑到南澳島，召募了幾千人馬，堅決抗清。清王朝幾次三番派人誘降，都被鄭成功拒絕。

鄭成功強大起來后，與抗清將領張煌言聯合起來，率軍分水陸兩路進攻南京，一直打到南京城下，但是中了清軍假投降之計，兵敗退回廈門。鄭成功回到廈門后，開始籌劃攻占臺灣，以此做為反清復明的根據地。恰在此時，在荷蘭軍隊里當過翻譯的何廷斌，趕到廈門求見鄭成功，勸鄭成功收復臺灣。何廷斌還送給鄭成功一張繪有荷蘭侵略軍軍事力量布置的臺灣地圖。公元1661年三月，鄭成功派他兒子鄭經帶領一部分軍隊留守廈門，自己親率25000名將士，分乘幾百艘戰船，浩浩蕩蕩從金門出發。大軍越過臺灣海峽后，在澎湖休整，準備直取臺灣。

荷蘭侵略軍為阻止鄭成功軍隊進攻臺灣，將軍隊集中在臺灣和赤嵌兩座城堡，并在港口沉船，以此阻擋鄭成功的船隊登岸。鄭成功在何延斌領航下，利用海水漲潮的時機，駛進了鹿耳門，登上臺灣島。經過激戰，荷蘭侵略軍慘敗，龜縮在兩座城里不敢應戰。他們一面派人到爪哇島搬救兵，一面派使者到鄭軍大營求和，試圖以十萬兩白銀換取鄭成功軍隊退出臺灣。鄭成功斷然拒絕了荷蘭侵略者的要求，并且采用切斷赤嵌城水源的方式迫使盤踞在赤嵌的荷蘭人投降。對盤踞在臺灣城的侵略軍，鄭成功決定采取長期圍困的辦法逼他們投降。在圍困八個月之后，鄭成功下令向臺灣城發起強攻。荷蘭侵略軍走投無路，只好投降。公元1662年初，鄭成功將荷蘭侵略者趕出了臺灣。

鄭成功收復臺灣不久，卻突然暴病而亡，年僅38歲。關于鄭成功的死，有這樣的說法：鄭成功在收復臺灣的同時，也接到兇信，說他父親被家奴伊大器告發，伊大器稱鄭芝龍和鄭成功之間不時有書信往來，圖謀不軌。清朝廷震怒，將鄭芝龍全家處死。鄭成功聽到消息后，捶胸頓足，望北慟哭道：“你要是聽我的勸告，怎么會招來殺身之禍？”

不久鄭成功又得知，叛將黃梧在自己家鄉挖了鄭氏祖墳，鄭成功更是捶胸拍案，整天哀傷慟哭。他咬牙切齒發誓說：“人活著結下怨恨，與死者有什么關系呢？要是有一天我領兵打回去，我不一寸寸地將你碎尸，我就枉作人間大丈夫了。”鄭成功的愿望在14年后實現，鄭經攻陷漳州時，也挖了黃梧的墳鞭尸，替父親雪了恨。

公元1662年4月，南明兵部司務林英削發為僧，從云南逃到臺灣見鄭成功，向鄭成功哭訴道：“皇上(永歷帝)聽信奸相馬吉祥、逆戚李國泰之話，避居緬甸。現在吳三桂攻緬，緬王已將皇上獻給吳三桂，聽說已經被吳三桂殺害了。”鄭成功聽罷，更是痛哭不已。