1644年，李自成率起義軍攻破北京城，末日到來的崇禎皇帝無奈上煤山上吊自殺了，自己成為了亡國之君。早在李自成破京前的幾天有大臣建議崇禎遷都，但是脾氣過于火爆的崇禎絲毫聽不進去反而將他們處死。

但是沒過幾天崇禎皇帝就后悔了， 因為此時李自成已經圍住了北京城，想跑也來不及了，于是崇禎皇帝一生氣，在破宮那天直接到煤山上上吊死了，北方的明朝政權隨著崇禎皇帝的殉國而銷聲匿跡，但是南方的明朝政權卻依然存在，六部官員都是現成的，因為在南京還有一套一模一樣的班子，于是屬于南明的歷史從此開始了。

其實南明政府在反抗李自成和清軍的過程中有很多次機會可以復國，但是南明朝廷的這些權貴們直至亡國也沒對自己做一下反思，整天要么聲色犬馬，要么爭權奪利，結果讓清軍一個個擊破，最典型的就是南明政府中的唐王和魯王關于皇位之爭，一直打得不可開交，結果唐王朱聿健雖然最終爭到了皇位，但是沒過幾年就被清軍抓住殺掉了。其實這些烏七八糟的南明政權在桂王政府面前都不值得一提，因為人家遠在廣東的桂王朱由榔才是一個真正干事的人。

雖然朱由榔的即位也免不了投機的成分，但是在永歷皇帝朱由榔在位期間，確實在全國形成了兩次抗清風潮，差點把清王朝趕回老家去，第一次是大順軍也就是李自成的殘兵敗將和南明政府的剩余力量展開了合作，結果當時鬧出了相當大的陣勢，不僅打敗了清軍，而且還在湖南接連取得勝利，后來南明政府全軍出動，幾乎恢復了湖南全境。

而此時廣東，四川和江西等地的抗清風潮再次被點燃，一時之間，永歷朝廷控制的省份多達七八個，但是后來由于永歷朝廷內部的斗爭十分激烈，革命還未勝利，就已經在買官賣官了，而且對人家大順軍屢次排擠，搞得人家心里很不爽，結果由于內部的分裂導致清軍瞅準機會，迎頭痛擊，把這幾個省份都給收復了，結果桂王政府到頭來只是一場空，連唯一的帝國中堅力量瞿式耜，張同敞也被清軍俘獲殺掉了。

第二次抗清風潮是大西軍張獻忠的隊伍投降南明朝廷，當時張獻忠已經被清軍射死了，余部分為八大王，而李定國，孫可望等人主張投降南明朝廷，共同抵抗清軍，結果又給了南明朝廷第二次生存的希望，此時李定國發動反攻，攻下了廣西，又攻下了廣東和湖南，并且殺掉了清軍兩名能征善戰的親王，一時之間天下大動。

清王朝甚至想和永歷皇帝劃江而治，而此時東南沿海很多抗清的力量也在紛紛響應，對清軍發動了猛烈的進攻，此時天下可以說是形勢一片大好，如果按照這種態勢，再打幾年清軍就該回家了，可是此時大西軍之間出現了矛盾，孫可望先是逼迫桂王封他為秦王，然后又妒忌李定國立了大功，于是孫可望和李定國之間發生了戰爭。

孫可望戰敗之后投降了清軍，成為了清軍的引路人，后來吳三桂也率軍南下，李定國本來準備埋伏起來攻擊清軍，結果由于叛徒告密，計劃失敗，自身損失慘重，最終桂王在緬甸被吳三桂俘獲殺掉了，而李定國也憂憤而死，從此之后，南方再也沒有能與清王朝對抗的力量了，如果沒有各個派別之間的爭斗，恐怕后來應該是另一番局面吧！