漢文帝劉恒的繼位可以說是極富有戲劇性的，誰都沒有想到，最后獲得皇位的居然是這個當初一言不發的小子。劉邦一共有八個兒子，在劉邦死后，他的這些兒子都或多或少的受到了呂后的折磨，就連呂后的親生子漢惠帝劉盈都被氣出病來，最后郁郁而終。可是漢文帝劉恒和他的母親薄姬卻可以逃過一劫，薄姬被呂后封為“代王太后”，被送往兒子劉恒的封國代國，母子團聚。

漢高祖劉邦還在世的時候，劉恒就是一眾兒子中最不起眼的一個，當了代王以后還是老老實實的待在封國，伺候自己的母親，管理自己的小國。周勃和陳平消滅了諸呂叛亂之后，和朝臣商量立劉邦的最后兩個兒子劉恒和劉長中的哪一個為皇帝，最后他們認為賢名遠揚的劉恒適合來當皇帝，這樣一來，這一群朝中的大臣們就不會遭到新君的斬殺，可以保下一命。

劉恒接到讓自己繼任皇帝的消息的時候，他還不敢相信，這簡直就是天上掉餡餅啊，有沒有？俗話說得好，天上掉餡餅，不是大坑就是陷阱！劉恒懷疑這是中央那群呂氏或者是其他的藩王要來加害自己，讓自己繼任皇帝就是一個誘餌，將自己騙去京城長安以后，就可以殺了自己。不得不說，他真的想多了，長安的那群大臣們，群龍無首，就好像是他們打掃好了一個新家，然后正等著主人來入住呢！劉恒其實完全可以不用擔心，大大方方入住就好啦！

但是，劉恒卻不輕松，自接到消息以后，他每天都在思考，都在等待前方前去探路的舅舅的消息。是的，劉恒害怕這是一個陷阱，就是為了把他騙去京城，于是遲遲不敢動身，先派了舅舅薄昭暗中去京城打探虛實。薄昭到了京城，見到了周勃，周勃告訴了他消滅諸呂的經過和他們是如何商量讓代王劉恒來繼任，薄昭得到了周勃的再三肯定，回去告訴劉恒，可以去繼位。雖說得到了舅舅帶回來的好消息，但是劉恒還是有點飄飄然，覺得不真實，為了保險，在距離京城還有五十里地的時候，他又派了宋昌先去城中探一探路，得知安全了，劉恒才開始繼續往前走。

好不容易來到了京城，朝中剛剛經歷了諸呂叛亂，各種勢力盤綜復雜，劉恒剛開始上任，還不清楚朝中局勢，只能暫時收住手腳，笑臉迎人。他先是賞賜了諸呂有功和擁護自己繼位有功的大臣們，然后派自己人守護皇宮，保護自己的安全。做好了這些，劉恒才有機會喘口氣，這次是真的當上了皇帝。

不過劉恒并沒有輕松多久，因為他的位置并沒有穩固，雖然暫時穩住了朝臣，但是皇帝并不是每個人都能指使的，權力越大，官職越高的人，就越要注意。于是打擊重臣就成為了劉恒的下一步動作。周勃這個老實人就成為了頭號要收拾的人，因為周勃擁護有功，又是開國功臣，曾跟隨劉邦打過天下，立下了不少戰功，劉恒一繼位就封周勃為丞相。周勃官位是朝中最高的，元老級別的大臣很容易就不把皇帝看在眼里。

周勃是武將，平時大大咧咧的，也沒有注意到這點，只知道自己升官了還有點開心，整天嘻嘻哈哈的，對劉恒也有些不尊敬，說白了就是頂撞了劉恒。劉恒每次見了周勃臉色都不好，就有人提醒周勃，就讓他注意，周勃也是老實人，知道自己得罪了劉恒，就辭去了丞相職位。后來陳平死了，劉恒又讓周勃來當丞相，但是不久又讓周勃前往封地去，徹底將周勃等大臣的勢力瓦解。

漢文帝在位時，西漢的情況并不樂觀，諸呂叛亂又大大消耗了民力，劉恒繼位就下令減輕百姓的賦稅和徭役，鼓勵農民從事農業生產。他準許了私人開采礦山，促進了農民副業生產的發展。漢文帝自己生活也過得極為簡樸，就是為了當一個表率，被百姓們所敬仰。在漢文帝的統治下，西漢逐漸恢復，百姓的生活開始好轉。