圓明園是北京西郊著名的“三山五園”之一，始建于清康熙四十八年(1709年)，由圓明園、長春園、萬春園三組宏大的建筑組成。不僅匯集了江南若干名園勝景，還創造性地移植了西方園林建筑，集當時古今中外造園藝術之大成。又因清朝皇帝每到盛夏就來到這里避暑、聽政、處理軍政事務，故有“夏宮”之稱。

1860年(咸豐十年)7月，英法聯軍經天津向北京進軍，9月18日通州談判決裂，21日八里橋決戰。9月22日，咸豐皇帝聞聽英法聯軍已向京城逼近，頓感不妙，驚慌失措，急忙帶著慈禧，慈安及皇子等，在數十名大臣及太監、宮女的護衛下，由圓明園出長春園大門后向東而行，經萬泉河上的大石橋，過清河鎮，出古北口，如喪家之犬般倉皇地朝熱河(承德)避暑山莊方向逃竄。

10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園。此時，在賢良門內，有二十余名圓明園技勇太監奮勇迎敵，“遇難不恐，奮力直前”，但終因寡不敵眾，圓明園技勇“八品首領”任亮等人以身殉職。至晚7時，侵略軍攻占了圓明園。

次日上午，率領英法聯軍侵華的四個頭目額爾金、格蘭特、葛羅和孟托邦在圓明園正大光明殿開分贓會，“合議分派園內之珍物”。隨后，侵略軍開始了瘋狂的掠奪。最初只是英法聯軍惡狼般地吞噬園中的金銀財寶和名貴的藝術品。但很快額爾金覺得掠奪并不能徹底摧毀這座華麗的宮殿，于是借口英法被俘“僑民”受到清政府的“戕害”，公然聲稱“只有焚毀圓明園一法，最為可行。此舉足以使中國及其皇帝生極大的震動。”

額爾金是英軍指揮官，也是火燒圓明園的罪魁禍首。

詹姆斯·額爾金是第八代額爾金伯爵與第十二代金卡丁伯爵，對中國人來說，他是一個罪行累累的強盜。1856年他受委派來華，發起攻占廣州，威逼清政府簽訂《天津條約》。1860年4月維多利亞女王委派他為特使，再度主導英法聯軍對華干預。他狡猾奸詐，陰險毒辣，善用“以戰逼和”的招數。

有史料記載，火燒圓明園的指令是額爾金首先向英軍第一軍團一部下達的。在此之前，英法聯軍只是瘋狂的搶劫。18日清晨，額爾金正式下達火燒圓明園的指令，英軍騎兵團一大隊率先開赴圓明園放火，火焰升起后，天色顯得分外暗淡。隨后眾多聯軍便在園中各處任意縱火，臨近正午，整座園林彌漫在煙火之中。“聯軍三四千人連續縱火兩日，煙霧籠罩，火光燭天。”相距二三十里的北京城上空日光暗淡，如同日食。最為悲慘的是圓明園安佑宮中的近300名太監、宮女、工匠，被烈火所圍困，無法逃生，全部葬身于火海之中。與此同時，圓明園附近的清漪園(頤和園)、靜明園(玉泉山)、靜宜園(香山)、暢春園及海淀鎮均被燒成一片廢墟。

在圓明園陷入一片火海的時候，額爾金得意忘形地宣稱：“此舉將使中國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬里之外之人所能想象”。放火的主使者把這種行徑看作了不起的“業績”。

火燒圓明園后，清政府被迫與列強簽訂了《北京條約》。不久，額爾金便南下香港，依約劃割九龍。1861年初他率英軍“凱旋”歸國，并得到主子維多利亞女王的嘉獎。隨后他被委任為印度管轄區總督，但就職只有短短的一年多，就暴死他鄉，死時只有52歲。1900年英國出版的《詹姆斯·額爾金評傳》稱：額爾金死于印度喜馬偕爾邦的達蘭薩拉鎮，這是印度北部一個雷電多發的地區，一日他居住的房間突然被雷電擊中失火，額爾金情急之中心臟病復發，來不及逃生，便葬身于火海之中。正應了中國那句老話：“玩火者必自焚”，額爾金算是罪有應得。