“挾天子以令諸侯”是使曹操事業(yè)成功的關(guān)鍵策略，其意義不下于諸葛亮在“隆中對(duì)”時(shí)為劉備提出的戰(zhàn)略設(shè)想。那么，給曹操提出這個(gè)重要建議的人是誰(shuí)呢？按曹操謀士的智商與名氣，許多《三國(guó)演義》讀者可能會(huì)想到荀彧、郭嘉、程昱、荀攸等人。但他們都不是。出這主意的，是陳留人毛玠。不過(guò)，毛玠說(shuō)的是“奉天子以令不臣”，“奉”是尊奉，不同于“挾持”的“挾”;它所針對(duì)的，恰是不尊重漢皇的“不臣”者。

這是《三國(guó)志》所載，《三國(guó)演義》對(duì)此并無(wú)交代。在《三國(guó)演義》里，毛玠給人留下印象的事跡，就是與大將于禁一起，接替被冤殺的蔡瑁、張?jiān)剩瑩?dān)任赤壁大戰(zhàn)曹魏方面的水軍都督;而《三國(guó)志》卻未曾提及毛玠在赤壁之戰(zhàn)中的作用。小說(shuō)讀者眼中的毛玠，和史書(shū)讀者眼中的毛玠，一武一文，大不相同。

據(jù)《三國(guó)志》，毛玠的最大貢獻(xiàn)，是給曹公提出“宜奉天子以令不臣”的策略。毛玠當(dāng)初本想到荊州投劉表，途中聽(tīng)說(shuō)劉表法令不明，判斷此人難成大事，就改道去兗州投了曹操。曹操任命他為治中從事，相當(dāng)于秘書(shū)長(zhǎng)或辦公廳主任。毛玠得以接近曹操，就向曹操提出自己對(duì)局勢(shì)的分析。

毛玠指出，要成就大事，首先要有理想抱負(fù)、有長(zhǎng)遠(yuǎn)打算。現(xiàn)今袁紹、劉表雖然手下謀士多、兵將廣、百姓眾，但他們都無(wú)遠(yuǎn)大抱負(fù)，不是建立基業(yè)的人。要成就大業(yè)，還須師出有名、占據(jù)道義優(yōu)勢(shì)，所以您應(yīng)尊奉天子，向那些不守臣道的人發(fā)號(hào)施令。而要保住地位，又必須依靠財(cái)力，您需要整頓農(nóng)業(yè)耕作，儲(chǔ)備軍用物資。這樣，霸業(yè)就可成功了！曹操欣然采納了他的建議，轉(zhuǎn)調(diào)他為幕府功曹，讓其專(zhuān)管選用人員之事。

毛玠最大的長(zhǎng)處，是執(zhí)法嚴(yán)明，鐵面無(wú)私。曹操當(dāng)了丞相后，讓他擔(dān)任東曹掾，與崔琰一起負(fù)責(zé)選拔官吏。在今天來(lái)說(shuō)，主管組織人事，這可是個(gè)肥差啊！但毛玠選人不看虛名、不論社會(huì)關(guān)系。他所舉薦任用的人，都清廉正直;有些人雖有名望，但行為不正派，他也不用。曹丕給他遞條子，讓他照顧自己的親信，毛玠直言回絕：“您所推薦的人不夠升遷的資格，我不能從命。”

毛玠這樣做事，當(dāng)然得罪人不少。當(dāng)曹操要精簡(jiǎn)機(jī)構(gòu)的時(shí)候，有人就建議將毛玠任職的東曹撤銷(xiāo)。所幸曹操英明，說(shuō)：“太陽(yáng)從東方升起，月亮最圓的時(shí)候也在東邊，人們談到方位時(shí)，也先說(shuō)東方，為什么要撤銷(xiāo)東曹？”結(jié)果是把西曹撤銷(xiāo)了。