歷代帝王相傳的玉璽最早源自秦朝，秦始皇統一中國后為了顯示自己至高無上的權力，于是便命人打造了這枚傳國玉璽，稱之為“天子璽”。也正因為傳國玉璽意義重大，所以很多人想把它占為己有，漸漸地傳國玉璽的去處就成為了一個謎題。

據史書記載，傳國玉璽用陜西藍田白玉雕琢而成，方圓四寸，螭虎紐，一說龍魚鳳鳥紐。玉璽正面刻有丞相李斯以大篆書寫的“受命于天，既壽永昌”八個字，作為“皇權神授、正統合法”的信物。從此，歷代帝王無不把傳國玉璽當作權力的重要象征，當作一統天下的象征。傳國玉璽不僅成為野心家覬覦和割據君王爭奪的目標，也是中央王朝后宮的珍寶，國之重器。

得到玉璽的人將玉璽解釋成自己“受命于天”的表現；而一旦失去玉璽則被視作王朝“氣數已盡”的表現。如果有哪個皇帝登基的時候沒有傳國玉璽捧在手里，就被譏為“白版皇帝”。意思是說你這個皇帝是自己封的，根本沒有辦法證明。他們發出去的沒有玉璽印章的詔書自然也不那么令人信服了。

傳國玉璽據說是用著名的“和氏璧”制作的。秦始皇用它造至高無上的玉璽，本來希望這個皇權的象征能夠世世代代在嬴姓子孫手中傳下去，永保江山。不料愿望總是美好的，現實總是殘酷的。秦朝迅速滅亡，和氏璧造就的傳國玉璽也開始了顛沛流離的歷79程，并最終湮沒無聞，成為一大歷史謎團。

能夠被歷史證實的是公元前206年的10月，劉邦率農民起義軍打到了咸陽灞上，秦王子嬰投降，將傳國玉璽獻給了劉邦。劉邦細心呵護著玉璽，并在西漢王朝建立后將它作為了新王朝的傳國玉璽。劉邦也希望玉璽能夠在劉家世世傳受，將它稱作“漢傳國璽”或“漢傳國寶”。傳國玉璽珍藏在長樂宮。

西漢末，王莽篡權。他要改朝登基，需要玉璽來證明自己的合法性。當時玉璽由他的姑姑，漢孝元太后王政君掌管著。王政君對劉家的感情比對王家要深，就是不交出玉璽。最后王莽命弟弟、安陽侯王舜逼老太后交出玉璽。王舜撂下了狠話，說這玉璽是不交也得交了。王政君早先對王莽等人印象很好，現在感覺被虛偽的侄子給騙了，哭罵著將玉璽擲到地上。王舜慌忙將玉璽撿起來，可惜玉璽還是被摔掉了一角，不完整了。后來，雖然王莽等人用黃金將缺角給補上了，但是玉璽還是留下了瑕痕。

王莽的新朝政權垮臺時，傳國玉璽就在王莽的尸體身上。亂軍搶到傳國玉璽，獻給了綠林起義軍擁立的更始帝劉玄。劉玄后來被赤眉軍打敗，傳國玉璽一度成為赤眉軍擁立的小皇帝劉盆子的玉璽。劉盆子后來也失敗了，投降建立東漢的劉秀。傳國玉璽重新成為了漢朝的玉璽，從劉秀開始，一直在東漢諸帝手中流傳。洛陽的東漢宮廷小心翼翼地保存著傳國玉璽，生怕出一點紕漏。

東漢末年，天下大亂。何進、袁紹等人武裝誅殺十常侍的時候，太監們裹挾著漢少帝倉皇出逃，來不及帶走玉璽。等血腥鎮壓平定后，宮中查點寶物，發現玉璽不見了！十余年后，十八路諸侯討伐董卓，洛陽再次招來血光之災。董卓戰敗西逃，放火焚燒了洛陽宮廷。最先突入洛陽的孫堅部在救火的時候，于洛陽城南甄宮井中打撈出一宮女尸體。宮女頸下赫然懸掛著傳國玉璽。孫堅視之為吉祥之兆，有心將玉璽占為己有。不料孫堅軍中有人將此事告知了盟主袁紹。

袁紹也想要這傳國玉璽，就又演出了好多幕大戲來。有人說袁紹立即扣漢光武帝劉秀的“標準像”。傳國玉璽在他手里停留過嗎？押孫堅的妻子逼孫堅交出了玉璽；三國演義則說孫堅帶著玉璽返回長沙，在路上被和袁紹一伙的劉表截擊而死，后來玉璽落入袁術手中。不管怎么說，袁紹也好，袁術也好，最后都被打著漢朝旗號的曹操給打敗了，傳國玉璽重新回到了漢獻帝的手里。

公元220年，曹丕逼漢獻帝禪位給自己，建立了曹魏。傳國玉璽自然順延成為曹魏的皇權象征。曹丕畫蛇添足，派人在傳國玉璽的肩部刻下隸字“大魏受漢傳國璽”。三國一統于西晉，玉璽歸晉。西晉末年，中國北方陷入了所謂的“五胡亂華”時代，朝代更迭頻繁，動蕩不安。傳國玉璽開始了最為劇烈的顛沛流離。

晉懷帝永嘉五年（公元311年），玉璽被滅亡西晉的匈奴部、前趙劉聰所奪得。東晉咸和四年（公元329年），后趙石勒滅前趙，奪得玉璽，也畫蛇添足在右側加刻了“天命石氏”，意思是自己做皇帝是天命所歸。后趙大將冉閔殺石鑒自立，建立了冉魏，續而擁有了玉璽。在亂世中，所有的野心家都需要給自己臉上貼金，希望證明自己權力的合法性，同時貶低、打擊對手。聽說冉魏擁有玉璽，北邊的鮮卑族心理不平衡了。

81公元352年，鮮卑族慕容儁為得到傳國玉璽，南下攻魏。三月，冉閔兵敗被擒，五月被殺。冉魏都城鄴城被北鮮卑大軍團團圍困。冉魏大將軍蔣干等人輔佐太子冉智閉城拒守。當時鄴城發生了饑荒，到達了百姓相食的地步。后趙時期的宮女都被饑餓的人們吃光了。蔣干為了解決困境，只能一方面奉表向鮮卑族請降，一方面又派人向東晉的謝尚求救。蔣干的如意算盤是希望能夠將鮮卑軍隊和東晉軍隊都吸引過來，讓他們鷸蚌相爭。謝尚等人也不是傻瓜。謝尚戰前派戴施占據枋頭。東晉素無恢復北方故土的雄心壯志，相反更看重冉魏手中的傳國玉璽。

對于以天下正統自居的東晉王朝來說，傳國玉璽是證明自己合法性的重要工具。戴施接到蔣干的求救信息后，就派了個使者到鄴城討價還價，說東晉可以出兵援助，但是必須拿傳國玉璽來做信物。蔣干猶豫不決，不愿意用傳國玉璽來換援兵。戴施見蔣干還在猶豫，在幾天后親率精兵百余人入鄴城助守，進一步欺騙蔣干說：“天子聽說玉璽已經到了我手中，這才相信蔣干是真心誠意求援的，調遣軍隊糧草來救。”蔣干相信了戴施的話，將玉璽交給了他。

戴施一拿到玉璽，就密令何融送傳國玉璽到枋頭，再派遣部將胡彬以三百精騎連夜護送玉璽到東晉首都建康，獻給晉穆帝。傳國玉璽重新成為晉王朝號令天下的象征。兩個月后，鄴城被鮮卑族攻破。冉魏滅亡了，但鮮卑人并沒有實現得到傳國玉璽，做名正言順的皇帝的目的。他們的沮喪與失望之情可想而知。慕容儁干脆謊稱得到了玉璽，登基做了皇帝。似乎是為了證明玉璽在自己手里，鮮卑人還信誓旦旦地改元“元璽”。

在這個階段，稱王稱霸的人很多，但玉璽只有一個。怎么解決這個問題呢？于是很多豪強梟雄自己私刻玉璽。比如東晉朝廷南逃后，就自刻了一個玉璽；此外還有西燕慕容永刻的玉璽、姚秦的玉璽等等。他們私造玉璽的“創意”得到了后世許多亂臣賊子和梟雄豪強的歡迎和效仿。

玉璽留在建康，隨著東晉、南宋、南齊、南梁世代相傳。到了南梁時，建康發生了侯景之亂。侯景在壽陽起兵叛梁，最后攻占了首都，得到了玉璽。侯景很快被殺，叛亂被平定。但侯景任命的侍中兼平原太守趙思賢卻趁亂拿著玉璽潛逃到了廣陵，被一個叫郭元建的人搶走了玉璽。郭將玉璽獻給了北齊的行臺辛術，辛術再轉獻給北齊朝廷。傳國玉璽遂為割據黃河中下游的高氏所有。

后來南陳取代了南梁，但是沒有傳國玉璽，怎么辦？好辦，自己刻一個玉璽。于是玉璽越刻越多，每個割據政權都宣稱玉璽在自己手中，自己才是真命天子。建德六年公元577年正月，北周武帝宇文邕滅亡北齊。傳國玉璽進入北周。四年后，外戚楊堅廢北周靜帝，建立隋朝。傳國玉璽成為隋朝的國寶，隋朝將傳國玉璽改稱為“受命璽”，所謂隋命天授。但是此時的傳國玉璽是真是假就無從考證，傳國玉璽在戰亂中消失了，究竟流落何處至今無解。

權力永遠是人們追逐的目標，傳國玉璽作為最高權力的象征物，自然受到更多的關注，想要將它占為己有的人很多，就在這一次又一次的爭奪中，傳國玉璽失去了蹤跡。對于傳國玉璽的尋找還在繼續，不知何時才能找到。