后宮佳麗三千，只有皇帝的正妻稱為“皇后”，為一國之母，所以要有母儀天下的風范，這是歷朝歷代選擇皇后的重要標準，但每個朝代又有細微的差別，比如明朝選后大多從民間選，而唐朝、清朝選后則要從名門望族中挑選。皇后人選一旦確定，就不能輕易更改。歷史上，無數后宮女子為皇后之位爭得頭破血流。

國母的選立

皇后在一個國家扮演著“半邊天”的角色，所以皇后的選立也有著十分嚴格的制度。一般來說，皇帝登基之后要立即冊封皇后。當然，并不是所有皇帝都是登基之后才有正妻。不少皇帝還是太子的時候就有了太子妃，只要到了結婚年齡，皇室自然會為其選擇一位正妻。等到登基之后，太子妃自然晉升為皇后。不過這也有前提，就是太子妃沒有犯過重大錯誤，沒有被廢。

中國古代皇后如何選立？

如果皇后被罷黜或死亡，皇帝就要立即選出新的皇后。這也直接造成了后宮嬪妃為了登上后位而互相傾軋，于是便有了一幕幕驚心動魄的宮斗大戲。不過也有一些皇帝在皇后死后不再立后，比如朱元璋在馬皇后去世后心灰意冷，不再立后。乾隆皇后烏喇那拉氏死后，大臣們上書要求再立新后，但是乾隆認為后宮之中沒有合適的皇后人選，索性不再立后。

不難看出，皇后的選立是個十分謹慎的過程。如果沒有合適的人選，皇帝寧愿不立后。

一般情況下，皇后大多都是權貴、宗親之女，出身名門，知書達理。但是在西漢時期，不少皇后都出身低微，比如漢武帝皇后衛子夫原本是平陽公主府中的婢女，漢成帝之后趙飛燕是舞姬出身。到了東漢時期，皇后的出身才被刻意重視起來。雖然沒有明文規定，但是挑選名門之后，已經成了選擇皇后的默認條件之一。從此之后，歷朝歷代的皇后甄選，都會以名門望族為先。比如唐朝二十多位皇后之中，七成以上出于三品以上高官之家，而且祖上不是宗親就是權臣。像唐高祖和唐睿宗的皇后，其祖上都是北周、隋朝時期的望族。唐太宗的皇后長孫氏，其家族成員也是從北朝開始就位居要職。宋朝亦是如此，皇后人選大多集中在將相之家。

到了明朝，由于開國皇帝朱元璋出身卑微，所以在皇后選立方面，并沒有挑剔出身，反而有時會故意選擇一些出身平凡的百姓女子為后。明朝皇帝認為，百姓女子從小生活艱苦，不會嬌慣任性，而且性格堅強，懂得感恩。這樣的女子成為皇后，必然會珍惜身邊一切事物，不會驕奢淫逸，不會暴殄天物。更重要的是，百姓女子來自民間，深知民間生活之苦樂，可以對皇帝起到很好的勸諫作用。于是，明朝后宮的秀女大多都是庶人，鮮有達官貴人之后。

值得一提的是，明朝皇后的冊立，都是由皇太后親自過問。選擇秀女的時候，皇太后會在幔帳之后觀察、考驗，凡是選中的秀女，就在臂上系上特定的手釧，沒有選中的，就給些銀兩讓其回家。

不管皇后出身如何，通情達理、賢德聰慧都是必備的條件。盡管歷史上出現過不少道德敗壞、工于心計的皇后，但大多數皇后都是安分守己、循規蹈矩的。

皇后和王后的區別是什么？

在中國古代，只有中央政權的皇室正妻才可被稱為皇后，周邊各諸侯國，各附屬國及附屬城邦，以及從屬于中央朝貢體系的各個小王國在禮儀上來說都是只能稱王后而不能稱皇后的，但大食，天方，唐以后的日本這些國家不屬于這一范圍，它們或者本身具有很強的國力而建立自己的朝貢體系，或者脫離了中國中央政權控制，自然不會再遵守這一規則.在英語體系中這一區分并不嚴格，因為在西方，相當長的時間里都只有國王(松散的貴族城邦體系的領袖和名義上的主人)而沒有皇帝(統一中央集權的帝國的唯一元首).

“后”字的來源

皇后掌管六宮，是后宮之首，跟皇帝平起平坐，被稱為“國母”。后來，這套體制隨著朝代的更迭而變化，也更趨于完整。然而，在奴隸社會形成的最初階段，皇后的“后”字卻并不是指后宮之首，而是用在君主身上。比如《左傳》中記載“龍一雌死，潛酷以食夏后，夏后饗之。”其中的夏后指的夏王，而不是夏王的妻子?！渡袝摹分杏小拔液蟛恍粑冶姟?，“后”指商湯。直到東周，“后”字才被用在君主正妻身上?！抖Y記》中有“天子之妃曰后”，“后之言后，言在夫之后也”，意思是天子的配偶被稱為后，是因為其地位在丈夫之后。又有“天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后為稱，取象二儀”。

以皇后為中心的后宮制度始于秦朝。秦始皇統一中國后，正式以皇帝自稱，并確立皇帝的正妻為皇后的后妃制度。隨著后宮制度的逐漸完善，到了西漢，便順應產生了皇太后、太皇太后等稱號。

在皇權至高無上思想的統治下，皇后成為天下所有女人的表率和榜樣。而且，皇后管理著后宮所有嬪妃、宮人，握有賞罰、生殺大權，負責維持后宮秩序。與此同時，皇后還承擔者規勸皇帝，監督皇帝后宮行為的職責。因此，選出一位合適的皇后，是整個國家的大事。這也是為什么很多皇帝在選后一事上不能隨心所欲，要聽從大臣、皇太后等人的意見的原因。

清朝建立之初，努爾哈赤賦予了皇后更崇高的職責和權力。他明確表示，后世子孫不能因為迷戀后妃而荒廢國事，凡是違背者，皇后都可以進行勸諫，并實行相應的強制手段。當然，這里的強制手段是針對嬪妃，而不是皇帝。《清史》上提及，如果有哪一位皇帝沉迷于某位后妃，導致不勤政務，那么皇后就會讓內監在寢宮外讀祖訓，而皇帝在屋內必須下跪聽訓。如果屢教不改，皇后就會動用大權，懲罰后妃，輕則杖責，重則處死。清朝皇帝大多十分勤奮，大概也跟這嚴苛的后宮制度有關。

除了統領后宮、規勸皇帝之外，皇后還有一項無比重要的職責，就是在皇帝去世、繼承人尚未選出的時候挑選繼承人，掌握廢立大權，并在需要的時候幫助新君熟悉政務。這樣一來，歷史上便出現了手執國家大權的皇后，比如西漢的呂后、唐朝的武則天、清朝的慈禧，等等。

皇后的權威

封建社會等級森嚴，皇后的地位不容僭越，極力保證皇后在后宮中有足夠的權威。這個規定從商朝以來就存在。商朝后妃已經有嫡庶之別，嫡妻地位最高，庶室地位再高也不能超越嫡妻。而且那時候雖然沒有明文規定嫡妻之子繼位，但幾乎都是以后妃地位的高低來選擇太子。在后宮之中，皇后就是最高權力的代表，她不僅是后宮之長，更是整個王朝的半個權力象征。因此所有嬪妃，無論是否受寵，見到皇后都要行君臣之禮。每到節慶，所有嬪妃都要向皇后請安祝賀。如果有嬪妃無視皇后權威，或者有僭越之嫌，皇后就有權利進行處罰。這種等級制度不僅是由皇后來維持，朝中大臣也都是維系者。即使皇后之位空缺，后宮嬪妃也要安分守己，如有越禮者試圖一步登天，大臣們也會出面聲討。

明光宗時期曾有個李選侍，因為受明光宗恩寵而飛揚跋扈，妄圖登上后位。但是礙于臣子們的反對，李選侍不敢光明正大要求封后。明光宗去世后，李選侍便借機住在乾清宮，怎么都不肯走。乾清宮是皇帝和皇后住的地方，皇帝一死，新君就要入住。李選侍住在里邊，即將登基的皇長子朱由校就無法入住。

無奈之下，大臣們只好搬出禮法，稱乾清宮是內廷正殿，只有皇后有資格陪伴天子同居，李選侍既不是朱由校的生母，又不是嫡妻，怎么能住在乾清宮，禮法何在，名分何在？但是李選侍依舊無動于衷，她要當的不僅是皇后，還是垂簾聽政的“呂后”，左右朝堂的“武則天”。大臣們只能不斷上書，彈劾李選侍，稱“世間烏有天子遜宮人之禮，且此乾清宮，自祖宗相傳是天子之居。即圣母在上，當居坤寧宮。太后居慈寧宮。選侍何人，而居乾清官不移耶”。李選侍最后還是抵抗不住如此強大的禮制壓力，搬出了乾清宮。

其實大臣們如此竭力維護禮法，就是為了維護皇后的權威，就是要告訴后妃，不是任何人都有資格當皇后。這樣一來，皇后在管理后宮方面會更加容易、得力。后宮一旦井然有序，皇帝也自然會多放些心思在國家大事上。如此也不難看出，封建社會的后宮等級制度是為皇權服務的工具而已。