大約公元前1000年代初期，瑪雅人已在今天墨西哥南部的尤卡坦半島、危地馬拉、洪都拉斯和薩爾瓦多部分地區(qū)繁衍生殖，并創(chuàng)造了中美地區(qū)燦爛輝煌的文化。

公元前后，瑪雅人達(dá)到了第一個興盛期，在尤卡坦半島南端的貝登湖周圍建立了第一批“城邦”。瑪雅人是一個特別的人種，語言自成一體，臉型輪廓也很獨特—前額傾斜、鷹鉤鼻、厚嘴唇。他們建造了一些平頂金字塔、祭壇、浮雕石碑等。公元4世紀(jì)至9世紀(jì)發(fā)展至繁榮期，有文字記載的大小城邦100多個。其中提卡爾(今危地馬拉北部)、瓦薩克圖納(今危地馬拉)、帕倫克(今墨西哥恰帕斯州)和哥班(今洪都拉斯西部)等城市遺址最為著名。提卡爾是早期瑪雅人最主要的遺跡，方圓50平方公里，有大小金字塔300多個，場面蔚為壯觀。公元5，6世紀(jì)之交，尤卡坦半島北部的瑪雅人

建立了奇欽·伊查城，這里矗立起幾十座金字塔、宮室和堡壘建筑，氣勢宏偉。瑪雅人有每隔20年建立一座石柱碑的習(xí)俗，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的瑪雅記年石柱碑有幾百塊之多，最早的是公元292年提卡爾城立的碑。公元9世紀(jì)末，可能迫于外族的入侵，瑪雅人突然廢棄了這些城邦。

公元10世紀(jì)中葉，尤卡坦半島的瑪雅城邦又逐漸復(fù)興起來，出現(xiàn)了兩個新的城邦：瑪雅潘和烏斯馬爾。瑪雅潘四周建有城廓，有6個城門，顯然瑪雅“城邦”已從祭祀中心蛻變?yōu)檎嬲饬x上的城邦國家。瑪雅潘力量日益強(qiáng)盛，1194年攻占了奇琴伊查，鎮(zhèn)壓了當(dāng)?shù)鼐用竦姆纯梗笥謶?zhàn)勝了另一強(qiáng)大的城邦—烏斯馬爾，統(tǒng)一了尤卡坦半島北部各城邦，確立起瑪雅潘的統(tǒng)治，“瑪雅”的名稱也由此而來。巧世紀(jì)中葉，可能由于內(nèi)部混戰(zhàn)，瑪雅潘被焚毀。在此以后100多年中，尤卡坦半島各城邦爭戰(zhàn)不已，土地荒蕪，疾病流行，加速了瑪雅文化的衰亡。1516年瑪雅潘在圖魯姆建立最后一塊石柱碑，歷時1200多年的立碑紀(jì)年法至此中斷。在1523-1524年，當(dāng)西班牙殖民者征服尤卡坦半島時，繁榮了13個世紀(jì)的瑪雅文明時代已告終結(jié)。

瑪雅人以農(nóng)業(yè)為生，主要從事種植業(yè)。他們是世界上最早培育玉米的居民，其培育的玉米品種多樣，有的果穗較大，需6，7個月才能成熟;有的果穗較小，約3個月就能成熟。瑪雅人主食是玉米，但也種植其他一些作物，如蠶豆、西紅柿、南瓜、甜薯、可可、辣椒、煙草等，并栽培各種果樹。經(jīng)濟(jì)作物中，最重要的有棉花、龍舌蘭和藍(lán)靛草。為在沼澤地帶種植玉米，瑪雅人修筑了排水工程，建成了很多的臺田、渠田。然而，由于瑪雅人的居住地區(qū)沒有金屬礦藏，因而沒有采礦冶煉活動，他們不知道鐵器，銅器也是從北部輸入，數(shù)量極少。瑪雅人在農(nóng)業(yè)技術(shù)方面，主要使用木棒和石斧，尖頭的木棒用來掘坑種植作物，而石斧用來砍樹開地。瑪雅人在同一地段播種三次之后就留作休耕，拋荒多年。如人們用盡村莊周圍的土地之后，就拋棄原來的村落，去尋找新的居住地。瑪雅人飼養(yǎng)火雞和狗，但沒有飼養(yǎng)大牲畜，他們還從事養(yǎng)蜂采蜜、捕魚狩獵等活動。

瑪雅人以棉花和龍舌蘭纖維制造繩索和粗布，以隧石和黑曜石制造武器和工具，以粘土、木材和石頭制造各種器皿，并能制造各種精美的首飾、神態(tài)各異的雕刻和神像等手工藝品。農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展造就了一批專業(yè)工匠和商人。每個城邦的中心都有規(guī)模很大的市場，交換頻繁，出現(xiàn)了定期交易。市場有客棧，供商人住宿。交換的日常物品有布、蜂蜜、蜂蠟、除石武器、鹽、魚及奴隸等。在交換時，除以物易物外，還使用交換媒介—可可豆，如一個奴隸約值100粒可可豆，一只兔子約值10粒等等。

瑪雅人的社會基層組織是農(nóng)村公社，土地歸公社所有，分給各家庭使用，每3年重分一次，收獲物歸各家庭所有，可以自由交換。狩獵、制鹽、捕魚等生產(chǎn)活動由集體進(jìn)行，產(chǎn)品分配到人。在16世紀(jì)初歐洲殖民者入侵前，瑪雅人已經(jīng)向階級社會過渡，氏族公社已變?yōu)榈赜蚬纭Ｊ献鍍?nèi)部的首領(lǐng)、貴族和僧侶逐漸成為世襲的統(tǒng)治者。貴族擁有較多的土地，經(jīng)營蜂房、鹽場，種植可可。祭司是瑪雅貴族中的特殊階層，他們掌握宗教禮儀、制訂歷法和安排農(nóng)事。瑪雅貴族實行長子繼承制，祭司的兒子和貴族的次子可以充當(dāng)祭司。祭司在城邦的政治中占有特殊地位，高級祭司往往是瑪雅城邦最高首領(lǐng)的顧問，地方祭司則是各級官員的顧問。瑪雅人已使用奴隸勞動，奴隸的主要來源是戰(zhàn)俘，也有債務(wù)者和各種罪犯，奴隸買賣十分盛行。奴隸從事一切勞動，為貴族耕種土地、為商人搬運貨物，充當(dāng)纖夫以及捕魚等。城邦則使用奴隸修筑神廟、筑路及其他各種雜役。一般的公社成員也必須為貴族耕種土地、修筑住房、向城邦納稅、提供軍需等。

瑪雅人為了農(nóng)業(yè)和祭祀的需要，對天象進(jìn)行了周密的觀測分析，建立了一套精確的太陽歷。瑪雅人分一年為18個月，每月20天，年末加5天“禁忌日”，共365天。每4年一閏，加1天。每個月份的名稱與農(nóng)業(yè)密切相關(guān)，如“楚恩”為播種月，“摩爾”為收割月，“托克”為舉火月等。瑪雅人建造了美洲最早的天文觀察臺，能準(zhǔn)確地預(yù)測日食的時間以及月亮、金星和其他行星的運行日期。他們經(jīng)過觀測，計算出太陽歷的周期為365.2420天，精確度超過了格里高利歷。金星的運行周期為584天，與現(xiàn)代天文科學(xué)的測算極為近似。

在數(shù)學(xué)方面，瑪雅人發(fā)明了“0”的符號，它比歐洲人使用大約要早七八百年，這個“0”的符號像只眼睛。瑪雅人采用20和18混合進(jìn)位計數(shù)法，而不像阿拉伯?dāng)?shù)學(xué)中以10進(jìn)位的計數(shù)法。

瑪雅人是美洲唯一留下文字記錄的民族。在公元初期，他們創(chuàng)造了象形文字。文字呈方塊圖形，類似于我國的印章。圖形上一部分是音符，一部分是意符，屬“意音文字”，和古代東方國家的文字基本上處于同一發(fā)展階段。

根據(jù)考古學(xué)家的研究，現(xiàn)已知的文字符號約800個。文字是用毛筆書寫在榕樹皮制成的紙上。瑪雅的文字只為少數(shù)高級祭司所掌握，并由他們負(fù)責(zé)記載宗教神話、祈禱文、歷史、天文、歷象等。西班牙殖民者入侵瑪雅地區(qū)后，把許多瑪雅文字手抄本作為異教文化加以焚毀。現(xiàn)今保存下來的手抄本只有4份，根據(jù)收藏的地點或發(fā)現(xiàn)者的名字，分別被命名為《德累斯頓手抄本》、《馬德里手抄本》、《格馬里耶手抄本》和《巴黎手抄本》。此外，瑪雅文字以銘文形式刻在一些城墻、宮殿和廟宇墻上。由于西班牙殖民者殺害了掌握文化的瑪雅祭司們，致使瑪雅文字至今還不能完全釋讀。

在建筑方面，瑪雅人建造了數(shù)以百計的廟宇金字塔和數(shù)以千計的較小建筑物，用來向眾神禮拜或祭把。此外還有巨大的宮殿、廣場和供娛樂用的球場。目前至少有80個主要瑪雅遺跡仍點綴著中美洲的風(fēng)景，瑪雅城邦留下了大量宏偉的石建筑、石廊柱、石碑、假拱、石梯道和金字塔廟宇遺址。瑪雅人最典型的建筑物是廟宇金字塔，它一般是用泥土堆成巨大的土丘，表面均以石塊壘成，四面陡峭，以石板或泥灰砌成梯道，塔頂平臺建有廟宇。在塔的階梯、壇廟的門媚、石柱上均有精美的浮雕，其中哥班的一座金字塔梯級上雕有銘刻，被稱為“象形文字階梯”。瑪雅人最大的壇廟高達(dá)70米，壇基分3層。奇欽·伊查金字塔則高30米(臺基高24米，廟宇高6米)，每邊寬55米，四邊都有90級梯道通向塔頂，北部梯道的底部飾以石雕羽蛇。瑪雅金字塔與埃及金字塔相比具有不同的特點。瑪雅金字塔是平頂，埃及金字塔則是尖頂;瑪雅金字塔一般作為神廟基座，而埃及則是帝王的陵墓。

瑪雅人在木雕、壁畫、陶器、紡織等方面也有杰出的創(chuàng)造。1946年在墨西哥南部發(fā)現(xiàn)的“波南帕克壁畫”，可以說是古代世界壁畫藝術(shù)的珍貴寶藏。在高約7米，總長16米多的神廟中，分3個房間，每個房間的內(nèi)壁上均繪有色彩斑斕的畫面，其內(nèi)容有貴族、儀仗隊列、戰(zhàn)爭與凱旋、懲罰俘虜、交納貢賦等場面，它大約是公元8世紀(jì)的作品，反映了瑪雅社會的歷史及風(fēng)俗。。這一壁畫充分展示了瑪雅人具有的藝術(shù)才賦。

在美洲印第安人中，瑪雅人以其聰明的才智創(chuàng)造了光輝燦爛的文化，對人類的社會生活作出了卓越的貢獻(xiàn)，正如一位歐洲作家所贊譽(yù)的，瑪雅人是“新大陸的希臘人”。