代飛魚(yú)以能夠借助類(lèi)似于翅膀一樣的長(zhǎng)魚(yú)鰭跳出水面在空中滑翔而聞名，但我們尚不清楚現(xiàn)代飛魚(yú)如何形成了這種滑翔能力，因?yàn)檫@些魚(yú)類(lèi)進(jìn)化環(huán)節(jié)的化石有所缺失?，F(xiàn)在一種新發(fā)現(xiàn)的滅絕飛魚(yú)物種已經(jīng)讓這些飛魚(yú)如何進(jìn)化出滑翔能力真相大白，而且也能夠讓我們了解現(xiàn)代飛魚(yú)如何進(jìn)化。

科學(xué)家在2010年發(fā)現(xiàn)了6個(gè)這種飛魚(yú)的完整化石，這一物種被稱(chēng)作Wushaichthysexquisitus(希臘語(yǔ)和拉丁語(yǔ)中意味著“烏沙的奇妙魚(yú)類(lèi)”)。這些化石距今約有2.35億年到2.42億年歷史，它們生活在古老的palaeotethys海洋中。這種滅絕飛魚(yú)個(gè)頭相當(dāng)小，最長(zhǎng)大約有5厘米。研究人員認(rèn)為它們或許以浮游生物為食，而且是海洋爬行動(dòng)物和較大食肉魚(yú)類(lèi)的獵捕對(duì)象。

該研究的作者，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所的徐光輝稱(chēng)：“當(dāng)我們?cè)谝巴獍l(fā)現(xiàn)這些魚(yú)類(lèi)化石時(shí)，我們并不清楚這是什么種類(lèi)。我耗費(fèi)了3個(gè)月時(shí)間在實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行了樣品制備，然后我意識(shí)到它是飛魚(yú)物種的古老祖先。”

這種飛魚(yú)是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老而且最原始的thoracopterids飛魚(yú)物種。它頭骨的頂部很寬，這或許是為了幫助它在上層水域生存和捕食進(jìn)化而來(lái)。這種新發(fā)現(xiàn)的魚(yú)類(lèi)或許并不能夠滑翔，它缺少后來(lái)的thoracopterids飛魚(yú)物種那種寬厚的尾鰭來(lái)幫助它們產(chǎn)生從水中射出的力量。

此外，這飛魚(yú)物種體型完全不成比例，而后來(lái)進(jìn)化的thoracopterids飛魚(yú)物種的體型能夠幫助它們提高滑翔的效率和機(jī)動(dòng)性。徐光輝稱(chēng)：“thoracopterids飛魚(yú)物種與現(xiàn)代飛魚(yú)類(lèi)似，最有可能將滑翔作為逃離捕食者的一種策略。”

徐光輝和他的同事認(rèn)為這些魚(yú)類(lèi)滑翔能力的進(jìn)化分成四步。首先它們進(jìn)化出幫助它們生活于上層水域的頭骨，然后進(jìn)化出幫助它們從水中射出的尾巴，再然后進(jìn)化出幫助它們滑翔的翅膀型魚(yú)鰭。最終它們的體重減輕使它們更符合空氣動(dòng)力學(xué)。

徐光輝認(rèn)為這些發(fā)現(xiàn)也能夠幫助解答現(xiàn)代飛魚(yú)飛行的進(jìn)化過(guò)程，因?yàn)閮煞N魚(yú)類(lèi)的體型非常類(lèi)似，而且水上滑行的適應(yīng)性，事實(shí)上是逐漸形成的。