自1934年瑞典考古學(xué)者考察后，直到20世紀(jì)末60多年間，再無任何后繼者能抵達(dá)。小河墓地深藏在羅布沙漠之中，失去了蹤影。由新疆文物考古研究所所長伊弟利斯·阿不都熱蘇勒研究員帶領(lǐng)的考古工作者從烏魯木齊出發(fā)，深入新疆羅布沙漠，對小河墓地——傳說有“上千口棺材的墳?zāi)埂边M(jìn)行全面發(fā)掘工作。

墓地規(guī)模宏大、葬制奇特、蘊含豐富的羅布淖爾(羅布泊古代時的稱謂)早期文明信息。“可以這樣想象桌子上的一個饅頭，而饅頭上插滿了筷子，一處墓葬出土如此多的干尸在世界范圍內(nèi)絕無僅有。”

“這些將我們帶入一個充滿原始宗教氛圍的神秘世界”。在墓地，還發(fā)現(xiàn)了象征男根和女陰的立木。這個隱藏的干尸部落，這個羅布沙漠神秘的“千棺墳”究竟隱藏了多少秘密？

1934年，瑞典考古學(xué)者貝格曼首先對這個墓地進(jìn)行了初步的發(fā)掘，貝格曼在這里發(fā)現(xiàn)了他認(rèn)為是“世界上保存最完好的木乃伊”。1939年，他在斯德哥爾摩發(fā)表的《新疆考古研究》一書，對他在小河流域考古調(diào)查及發(fā)掘工作進(jìn)行了詳細(xì)的介紹。小河墓地宏大的規(guī)模、奇特的葬制、以及所蘊含的豐富的羅布泊早期文明的信息，引起了世界各地學(xué)者的廣泛關(guān)注。

隨著貝格曼著述的漢譯本《新疆考古記》的翻譯出版，中國學(xué)者開始在羅布沙漠中尋找小河墓地的影蹤。

2000年底，新疆文物考古研究所王炳華研究員成為首位發(fā)現(xiàn)小河墓地的中國考古學(xué)者。2002年底，新疆考古人員對小河墓地進(jìn)行了試掘。2003年10月，小河墓地的全面發(fā)掘項目經(jīng)國家文物局批準(zhǔn)正式啟動。

死者躺在沙地上永遠(yuǎn)地睡去，木棺，像倒扣在岸上的木船，將死者罩在其中，隔絕了生與死的時空。

新疆文物考古研究所組成以所長伊弟利斯·阿不都熱蘇勒為領(lǐng)隊的小河考古隊，開始了為期3個多月的田野發(fā)掘，但發(fā)掘工作因為春季到來后沙漠中風(fēng)沙肆虐而不得不中斷。小河墓地位于羅布泊地區(qū)孔雀河下游河谷南約60公里的羅布沙漠中，東距樓蘭古城遺址175公里，西南距阿拉干鎮(zhèn)36公里。

發(fā)掘前，沙山表面矗立著各類木柱140根，在墓地中部和墓地的西端各有一排保存較好的大體上呈南北走向的木柵墻，以中部的木柵墻為界可將墓地分為東西兩區(qū)。

泥棺棺蓋呈長方形，被厚厚一層泥土包裹，棺蓋下方是個木板室，木板室中是隨葬品。

據(jù)伊弟利斯研究員介紹：小河墓地整體由數(shù)層上下疊壓的墓葬及其它遺存構(gòu)成，外觀為在沙丘比較平緩的沙漠中突兀而起的一個橢圓形沙山?？梢赃@樣想象--桌子上的一個饅頭，而饅頭上插滿了筷子。沙山高出地表7.75米，面積2500平方米。

考古人員對墓地西區(qū)上部兩層遺存進(jìn)行了全面揭露，發(fā)掘墓葬33座，其中成人墓25座、兒童墓8座，獲服飾保存完好的干尸15具、男性木尸1具、罕見的干尸與木尸相結(jié)合的尸體1具，發(fā)現(xiàn)兩組重要的祭祀遺存，發(fā)掘和采集文物近千件，不少文物舉世罕見。“一處墓葬出土如此多的干尸在世界范圍內(nèi)絕無僅有，而究竟還有多少目前仍不清楚”，伊弟利斯說。

在墓地，考古人員還發(fā)現(xiàn)了象征男根和女陰的立木、高大的木雕人像、小型的木雕人面像;雕刻有花紋的木箭、冥弓、木祖、麻黃束、涂紅牛頭、蛇形木桿、木構(gòu)上嵌銅片、木器上相同數(shù)目的刻劃紋等等，伊弟利斯說：“這些將我們帶入一個充滿原始宗教氛圍的神秘世界”?！靶『幽沟厮憩F(xiàn)出來的豐富文化內(nèi)涵為國內(nèi)外考古所罕見，對它的發(fā)掘和研究不僅是新疆史前時代的重大考古課題，還會對新疆周邊廣大區(qū)域的史前考古產(chǎn)生較大沖擊和深遠(yuǎn)影響”，他說。