1966年的時候，人們曾打開過李蓮英的墳墓，除了在他的墳墓中發現了大量的數不盡的奇珍異寶，還有一個驚人的發現：他的棺材里除一顆頭顱和一條長辮子外，沒有尸身……李蓮英原名李英泰，字靈杰。祖籍浙江紹興，明末清初其先人流落山東，后來移居直隸河間府大城縣。道光二十八年(1846年)李英泰出生。父名李玉，是個修鞋匠，家境極為貧困，在家鄉無以為生，全家輾轉進京，仍以修鞋為業。李蓮英小時候常幫助父親削切皮頭，所以人們都叫他“皮削李”。根據李蓮英的墓志銘記載，他“年九歲入內廷充役使”。清宮檔案的記載也證明，李蓮英是于咸豐七年十月十一日由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是13歲。也許李蓮英在凈了身之后，沒有直接到皇宮當差，而是在王府當了幾年的差，才被鄭親王送進皇宮的。

李蓮英入宮后的名字叫李進喜，他進宮14年的時候才由慈禧太后起名蓮英。李蓮英入宮之時，正值太監安德海被慈禧太后寵愛，紅得發紫。

后來，安德海因少年得志，過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年被山東巡撫丁寶楨拿獲，砍了腦袋。這件事使李蓮英得到了深刻的教訓。他是一個十分聰明乖巧的人，很快就明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關系。

李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，能夠千方百計地討主子的歡喜，同時還能時時處處謹慎小心。正像墓志銘中說的那樣：“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”

李蓮英的心計使得他在年僅26歲的時候開始任儲秀宮的掌案首領大太監。這個職務一般需要進宮服役30年才有資格擔任，可是李蓮英這時候進宮剛滿13年。

光緒五年，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管。隨著他的主子慈禧太后日益大權獨攬，他的聲望地位也一天天變得顯赫起來。李蓮英31歲時，已經可以和敬事房的大總管也就是清宮太監的總頭目平起平坐了。

而到了光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。清朝的二品文官，級別大概相當于今天的副部長。對太監來說，二品頂戴只是一種榮譽的象征。

雖然如此，李蓮英還是在太監中創了一個從未有過的先例。因為早在雍正時期，雍正皇帝規定太監的品級以四品為限，不能再高出這個等級。李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。由于李蓮英很會做事，因此，慈禧太后身邊的太監幾十年來換了好幾批，唯獨李蓮英她舍不得換。李蓮英不僅在慈禧太后面前極力表現，他也不放過機會去討好光緒皇帝。因為他深知慈禧太后已經年邁，光緒皇帝雖然有病，但畢竟年輕，如果沒有意外情況出現，慈禧太后死在光緒皇帝之前是必然的。李蓮英這樣精明刁滑，對于他來說，兩面討好，八面玲瓏的做法，是始終立于不敗之地和自我保全的一種策略。

李連英未進宮前耳聞過不少勾欄院的事，而且還親眼見過些煙花女子。他深知女人里邊最會打扮的應該推她們為尊，因為這些女子打扮得迷人一些是職業需要，有哪個男人不喜歡花枝招展的女人而獨獨青睞蓬頭垢面的婦人，那他必是傻瓜無疑。況且這兩天李連英走東家串西家也把必要的情況摸了個八八九九。

李連英找個雜貨店買了一個小竹籃，籃里裝了些生發油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀梳妝之物，從此叫賣于八大胡同的花街柳巷，出沒于妓院粉頭之中。

其后的十多天內，每天日上三竿時，正當“清吟小蓮”的姑娘們梳妝打扮之際，“生發油，宮粉胭脂啊！”的悠揚叫聲便會傳入她們的耳鼓，進而打動她們的心弦，只聞得一陣香風，只聽得一片珠落玉盤的“格格”嬌笑，只覺得眼前一花，一個個濃裝麗服，粉面桃腮的姑娘移動金蓮，婷婷娜娜而來，如風擺楊柳雨打芭蕉，再看那發式，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。

李連英一邊暗暗贊嘆姑娘們麗質天生，更擅打扮，一邊細細觀察揣摸那些發式，一一記在心里。時間不長，他和這些倚門賣笑的姑娘們混得廝熟，有時竟得以登堂入室去賣，這也給了他不少方便，讓他隔著“水晶簾”細細地看姑娘們梳理青絲、盤縷發髻的技法，如此這般一來，到離約定期限還有七八天光景時，京城內妓院里的各種梳頭樣式差不多都讓他看了個遍，學了個遍。

功夫不負有心人，經過一段時間的模仿、苦練，李連英終于熟練地掌握了大約30種新發式的梳理方法。

回到宮中，李連英主動找到了自己的師傅劉多生，把學到的手藝添枝加葉述說一遍。當下師傅劉多生把慈禧太后的脾氣、喜好、忌諱、怎么獻茶請安、怎么三拜九叩以及應該仔細注意的地方細細地給這個小徒弟說了一遍，李連英一一點頭稱記下了，只等第二天上去當差。再說這個梳頭房太監的總管聽說來了一位梳頭巧手，會梳時下流行的最新發式，就像得了救星一樣高興。第二天一大早，躊躇滿志的李連英忐忑不安地跪倒在慈禧太后的身后，從前面的大鏡子里，仔細端詳了一番慈禧太后的臉型，憑著前一陣子摸索出的經驗，大膽地做起了一種新的發式。慈禧太后從鏡子里看著身后這個年輕太監認真的模樣，不由得產生了好感。很快，李連英梳好了頭，插戴好金銀首飾，又別上一支鮮艷奪目的牡丹花。慈禧太后坐在鏡前，左右端詳了半天，欣賞著新的發式，甚為滿意。

李連英還深入研究慈禧太后的心理，慈禧太后最怕梳頭掉頭發，李蓮英就一邊給慈禧太后梳頭，一邊講笑話或市面上聽到的軼聞趣事，借此分散慈禧的注意力，一邊把梳掉的頭發，悄悄地裝入袖筒之中。這樣他梳的頭樣式又好看，又沒見掉頭發，深受慈禧太后喜歡。

從此以后，李連英憑著一表人才的長相和高人一等的梳頭手藝討得慈禧的歡心，終于被慈禧太后看中而成了梳頭房中的中堅力量，給慈禧太后梳頭就成了李連英的“專差”。

李連英通過自己的努力，很快就被慈禧太后提升為梳頭房首領兼敬事房首領，御前近侍。李連英自此也躋身于慈禧太后面前的紅人之列。他還通過自己的努力，免去了梳頭太監的“杖刑”和“板刑”。以至當他休息時，那些太監們寧愿自掏腰包賄賂他，只求他不要休息，仍負責侍候西太后。

此時的李連英已經感覺到，他飛黃騰達的夢想，很快就要實現了。