歷史上秦始皇除了因為千古功績而出名以外，還因為對于長生不老的執著追求而聞名于世。許多的影視劇中就將秦始皇追求長生不老，派人去找長生不老藥還有煉制仙丹。當然這些影視劇最后的結局，秦始皇當然是沒有找到不老藥的，并且從我們如今的視角看起來，秦始皇的想法過于天真和霸道，使得秦始皇本人看起來也是昏庸無能的形象。

春秋戰國，諸子百家興起，文化發展速度超前。各種文化和思想互相碰撞，各種學術之間相互交流，一時之間，許多的學術流派紛紛崛起。其中比較出名的諸子百家有儒家、墨家、法家、道家、陰陽家、兵家等等。秦始皇在全國上下征召煉丹術士為自己煉制能夠保持年輕和不死的神藥，為此耗費了大量的人力物力。

公元前219年，秦始皇曾經在山東半島坐了三個月的船，他們一直在海上漂流。秦始皇聽說渤海灣那里一共有三座仙山，分別是蓬萊、方丈、瀛洲，而且每座仙山中都有一個有長生不老藥的仙人。秦始皇大為動心，就開始了對長生不老的追求。告訴秦始皇這個故事的人呢，叫做徐福。徐福是山東的方士，他對秦始皇說他曾經親眼見過這幾座仙山，還在秦始皇面前保證會替始皇找到仙山、仙人和仙丹。

關于秦始皇為何要尋求長生不老還有另外一種說法，那還是秦朝剛統一的時候，那時候的秦始皇年齡還不大，怎么會想到不讓自己老死呢！是因為一個傳說，在古代福建地區，有許多死人，這些人不是打仗死的就是沒有吃的被活活餓死的。有一只烏鴉飛到了倒下的尸體上，然而烏鴉身上有一株草就不小心掉了下來，沒想到的是尸體居然就此復活了，當兵的看到了就去報告上級。這樣一級一級傳上去，秦始皇就知道了這件事，他派了很多人去尋找這種烏鴉以及烏鴉背上的神草。也不知道是誰最開始說烏鴉是仙人島飛來的，總之之后其實就開始了派人大力搜尋長生不老的辦法。

秦始皇根據徐福的要求，立即派了幾千的童男童女讓徐福帶著他們去東海求取仙丹。過了很久，徐福回來了，可是他并沒有帶回長生不老藥，他說他見到了神仙。神仙還問他是不是西皇派來的使者，徐福回答是，于是神仙就問徐福為什么來這里，徐福說自己是為了求不死藥的，神仙覺得秦始皇給出的禮物可看不可取，太微薄了，所以就沒有同意給徐福不死藥。徐福說，神仙要求派三千童男童女，帶著大批糧食、種子和百工、技師，就可以拿到長生不死之藥。秦始皇聽后二話不說就去準備這些東西。于是徐福帶著第二支隊伍又出發了。等了徐福三個月一點消息都沒有，秦始皇決定回到京城繼續找不死藥。

然后在公元前215年，秦始皇東游的時候，遇到了術士盧生和侯生。先是盧生說自己懂得求仙問道的門路，于是秦始皇將他奉為上賓。盧生找了一部“仙書”，上面有“亡秦者胡也”這句話，所以秦始皇就派兵滅了匈奴。然后盧生又說秦始皇的行蹤不能被其他人知道，否則就得不到不死藥。于是秦始皇就開始大力修建甬道和復道，還在宮殿中設置了帷帳和鐘鼓一有人來就會提醒，他在各個宮殿里居住，不讓人知道自己的下落。聽起來就像一個頑皮的小孩子是吧？

秦始皇的行蹤真的就被隱藏起來了，大家都不知道他真正在哪里。但是由于秦始皇任用酷吏，所以盧生和侯生就商量一起逃走，不為秦始皇尋找丹藥。其實這只是一個借口，盧生和侯生分明是看事情就要暴露，害怕遭到秦始皇的迫害，于是才遁逃的。可是他們雖然跑了，卻激起了秦始皇的憤怒，秦始皇開始討厭所有的儒生，結果就有了“焚書坑儒”這一事件。