徐福東渡一事，始見于司馬遷的《史記》。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國。在完成統(tǒng)一中國的曠世偉業(yè)后，始皇帝就開始追求長生不老之術(shù)，期盼永享人世間的榮華富貴，先后多次派人搜尋可以長生不老的“靈丹妙藥”和“萬歲不死”的方法。

徐福，即徐市，字君房，齊地瑯呀人，秦著名方士。他博學多才，通曉醫(yī)學、天文、航海等知識，且同情百姓，樂于助人，故在沿海一帶民眾中名望頗高。他毛遂自薦，上書秦始皇愿替皇帝出海求仙。始皇帝大喜過望，兩次派徐福出海求仙。但第二次出海后，徐福卻沒有回來，連同所帶的童男童女3000人、百業(yè)工匠、五谷種子和各種器物一起消失在茫茫的大海之中。

從徐福出海的航行路線看，許多學者認為他東渡到了日本。在日本，有關(guān)徐福的傳說和記載很多，更有學者認為，徐福就是日本建國史上著名的神武天皇。日本人民也把徐福作為他們的先圣崇拜，在日本至今保存有徐福墓、徐福宮、徐福巖、徐福上陸紀念碑等遺址。現(xiàn)在有一些日本人也說自己是徐福的后裔。

中國秦朝時，大陸東部的扶桑舊本列島)仍處于蠻荒的原始社會階段，史學家把那個時候的日本稱為“繩文時期”。繩文文化時代原始人群多居住在簡陋的豎穴，使用打制和磨制石器工具，過著漁獵采集生活，尚不懂稻作農(nóng)耕。但到公元前3世紀左右，也就是徐福的船隊消失100年左右的時間里，日本列島突然從漁獵采集經(jīng)濟時代躍進到以稻作農(nóng)耕為中心的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟時代。一個令人信服的解釋是，這個飛躍是由于得到了承載中國文明的徐福船隊的猛烈澆灌而盛開的文明之花。

然而質(zhì)疑的聲音也有很多。首先，航海技術(shù)達不到。唐代鑒真東渡，在由日本人做向?qū)У那闆r下，還用了七次才成功，難道秦朝的徐福在不知道日本具體方位的情況下，一次就能成功？其次，規(guī)模不夠。徐福一行是數(shù)百甚至數(shù)千余人，僅按照每人每天吃1斤糧食計算，每天也要半噸以上，再加上飲用水，每天的消耗應該不會低于1噸。徐福船隊的運載能力遠遠達不到這種要求。

即便根據(jù)傳說，徐福等人的確到了日本，也并不能說明日本當?shù)鼐蜎]有早已經(jīng)存在的土著人了。就算徐福到了日本，甚至即便他是第一代天皇，也并不能說明徐福就是日本人的祖先。

然而由于《史記》對徐福求仙的記載“語焉不詳”，兩千多年來，徐福到底去了哪里依然爭論不休。但無論是日本還是其他地方，人們都懷念徐福，感激徐福給當?shù)貛淼淖兓Ｔ谶@些地方，世代傳說著徐福教當?shù)厝朔N水稻、鑿水井、制造農(nóng)具，傳播醫(yī)藥、紡織等知識的故事。尤其在日本，徐福船隊的到來給日本帶去了翻天覆地的變化，將日本從一直徘徊不前的原始社會推向了奴隸社會。

雖然我們已經(jīng)不能確定徐福東渡是否成為了日本人的祖先，但是我們也不能否認徐福文化對日本的影響，正是這種影響使得日本造漢唐時期對中國十分仰慕，多次派遣唐使出使中國。中日交惡最早的是在明代，日本的一些倭寇浪人對沿海的襲擊。