萬歷二十年十月廿五，愛新覺羅·努爾哈赤的第個8兒子降生，這個孩子就是后來建國稱帝的皇太極。皇太極，原名愛新覺羅皇太極，其母為葉赫部葉赫那拉孟古，后封為孝慈高皇后。公元1626年，努爾哈赤去世，皇太極繼承汗位。公元1636年，皇太極被漠南蒙古部落奉為“博格達·徹辰汗”，又稱天聰汗，同年改女真族名為滿洲，在沈陽稱帝，建國號大清。皇太極在位期間，大力發展生產，提高兵力，并且繼承努爾哈赤大愿，與明朝作戰無數，為清順治帝入主中原打下堅持基礎。公元1643年9月21日亥，在清寧宮南炕去世，謚號應天興國弘德彰武寬溫仁圣睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝，廟號太宗。

關于皇太極是如何繼承皇位的，一直都有許多不同的說法。朝鮮史籍《魯庵文集》記載：“老汗(努爾哈赤)臨死曰：洪佗始(皇太極)能成吾志。終無所命而死。”這里就是說，努爾哈赤認為皇太極是最能完成自己志向的人，因此將汗位傳給皇太極。皇太極這個汗位，得來的光明正大。

也有一些人認為，皇太極這個皇位是從多爾袞手里奪來的。清人蔣良騏的《東華錄》順治八年(1651)二月己亥詔內載，多爾袞聲稱“太宗文皇帝(皇太極)之位原系奪立”。就像電視劇《山河戀——美人無淚》中演的那樣，努爾哈赤本來意屬多爾袞，結果皇太極心思極深，將汗位算計了過來。為此還逼得多爾袞的母親，大妃阿巴亥死殉。實際上，若是綜合分析，你就可以看出這種說法是沒有可能的。努爾哈赤死的時候，多爾袞才十五歲，既無軍功也無威望，而皇太極早就隨努爾哈赤征戰多年，軍中威信遠不是多爾袞能比的。若是努爾哈赤真將汗位傳給了多爾袞，后金內部絕對會發生混戰。另外大妃阿巴亥因為不忠，早就為努爾哈赤不喜，所以讓她殉葬很有可能是努爾哈赤自己的下的命令。

第三種說法是皇太極的汗位，是通過激烈斗爭得來的。這也有可能，因為那時候皇太極在四大貝勒中位居第四，與前三位貝勒相比沒有什么突出之處。好在后面大貝勒自己作死了，他最大的競爭對手就是代善，于是利用代善和大妃之間的曖昧，算計兩人，使得代善威望嚴重受損。努爾哈赤死后，又逼大妃死殉，削弱代善的勢力，最后壓服代善，奪取汗位。代善這個最大的競爭對手都服了，其他人也就不足為慮了。史書上的皇太極是個很有謀略的人，他看展的各項政策，都對國家有很大的利處。所以是通過贏過代善取得皇位的說法，還是有可能的。

第四種說法是由諸貝勒推舉產生。太祖努爾哈赤生前未立嗣子，而是確立了八和碩貝勒共治國政的制度，為汗者須請貝勒推舉產生。努爾哈赤死后，皇太極的實力最強，而有希望和皇太極爭奪皇位的代善，也在長子的勸說中轉而支持皇太極。于是皇太極就在諸位的推舉中，登上了皇位。

皇太極登山汗位后，不久就在沈陽建立清朝。國號之所以選擇清，是因為部族原本叫女真，皇太極已廢除“女真”族號，改為“滿州”。而“滿州”在滿語中音近“曼殊”，本是佛名，意為“清之帝王”，是佛的化身。因此他用“清”代“金”，對籠絡各族人心和進一步取代明王朝，作用都比“大金”或“后金”來得大。所以建國為清，并不是異想天開，而是含有很強的意味的。