相傳在我國上古時代的中原黃帝部落，人們共同推舉有才能、品德好、大家都信任的人為部落首領，當這樣首領去世后，便把統(tǒng)治權(quán)讓給(通常是自愿的)已經(jīng)通過考察，更有賢德的人(這個人通常是與自己沒有血緣關系的外姓人)來繼承自己的權(quán)力，成為新一代的部落首領，這樣世世代代更替?zhèn)鞒邢氯サ姆绞骄褪嵌U讓制。

著名的華夏始祖首領堯舜禹便是以這種方式來當上部落首領的。

禪讓制通常是自愿的，也應該是自愿的，不過后來的發(fā)展過程中也有所謂的禪讓皇位的，不過這是強迫的，最著名的就是三國時曹操的“挾天子以令諸侯”，強迫漢獻帝讓位，還有西漢的王莽篡權(quán)，這也是禪讓的一種，因為不是以血緣關系為依據(jù)來繼承權(quán)利的，不過都不是自愿的，所有就不算真正的禪讓。

禪讓制的方式理論上讓所有部落的成員都有機會當部落首領，只要自己足夠優(yōu)秀，名聲足夠好就行，看上去是一種非常民主的選舉方式，所有儒家非常推崇這種方式，認為這是天下一統(tǒng)，萬姓一家的最民主的方式，但是實際上這是一種非常不可靠的權(quán)力繼承方式，因為這是以品德為標準的選舉方式，但是品德本身就是一個模糊的不可靠的衡量手段，沒有一個大家公認的標準，所以很容易暗箱操作，來謀取私利，而且缺乏權(quán)力的監(jiān)督機制。最重要的是僅僅依靠一個人的品德就能治理國家也是非常不可取、不可靠的。

禪讓制的特點

禪讓制看起來很美好，因為表面看起來人人都有機會當部落首領，也可以選舉自己看中的首領，具有一定的民主性。

而且這種制度是以品德為選擇依據(jù)的，而不是以血緣為標準的，也就是說要想當上部落首領首先要有一個好名聲，至少要讓大家都知道你才行，這在通信不發(fā)達的古代也是很難做到的。

不過這看起來很美好很公平很民主的制度，其實蘊藏著很大的不公平，因為實際上部落的管理權(quán)掌握在少數(shù)貴族元老手中，他們通過部落聯(lián)盟會議來選舉部落首領，實際上權(quán)力只在少數(shù)范圍內(nèi)流傳，普通百姓是不可能有機會參與選舉與被選舉的，這也預示著禪讓制的崩潰。

而且禪讓制只存在于傳說中的原始社會部落聯(lián)盟時期，因為那時候社會生產(chǎn)力很低下，人口也少，人們?yōu)榱松妫荒芤圆柯渎?lián)盟的形式聚居在一起，選擇一個大家公認的有才能、有品德的人來管理部落的各種事物，而且以品德來衡量一個人本身也是有風險的，因為這個標準很模糊，沒有一個公認的標準。部落里所以的財產(chǎn)都是公共的，沒有人能夠獲得足夠多的私有財產(chǎn)，這就為禪讓制創(chuàng)造了物質(zhì)基礎。

隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，私有制出現(xiàn)了，那些通過各種途徑占有足夠多生產(chǎn)資料的人便可以通過雇傭沒有財產(chǎn)的人為他勞動，就可以生存下去，階級出現(xiàn)了，部落聯(lián)盟里的成員變得不平等了，禪讓制也就沒有存在的必要了。

禪讓制的實質(zhì)是什么

禪讓制是通過氏族成員之間共同選舉來產(chǎn)生部落首領的方式來傳承部落權(quán)力的，這個候選人必須通過一定時間的考察，而且是通過部落聯(lián)盟會議選舉產(chǎn)生的才是合法的。

也就是說禪讓制的實質(zhì)是部落聯(lián)盟的貴族們代表全體部落成員來選舉有賢德的人來當首領的，權(quán)力是掌握在少數(shù)貴族長老手里的，并不是真正的所以人都可以有選舉權(quán)和被選舉權(quán)的，所以這種做法并不是真正的民主，沒有看上去的那么美好的。

在原始社會后期，部落之間的為了生存而發(fā)生的戰(zhàn)爭漸漸少了，隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，人們不用再為了生存而到處遷移，為了爭奪地盤而戰(zhàn)斗，而在相對固定的地方通過漁獵采集就可以獲得生存必須得生活資料，人們的生活也就逐漸穩(wěn)定下來了，所以部落首領的產(chǎn)生方式也就不需要用戰(zhàn)斗力來證明了，于是人們就采取和平的選舉的方式，在貴族之間用品德的才能為依據(jù)，共同推舉一位大家都信服的人來當部落首領，這個人必須經(jīng)過一定時間的考察，鍛煉他的能力，名聲還必須非常好，通過考察之后，再由部落聯(lián)盟會議決定才是合法的，才有資格成為新一任的首領。

而且這位被選舉人自己是要回避的，是不能參加選舉的，這一點有避嫌的意思，通常大家選舉的人與自己是沒有血緣關系的，而且這個首領如果不合格，沒有能力了，大家還可以罷免他，所以不是終身制的，有原始民主制的意味。