現在大家幾乎一致認為，流播于全球的洪水神話淵源于真實發生過的水災的記憶，或多或少包含著歷史的事實。鯀禹治水是中國最著名的洪水神話，其所隱含的史實對我們有著極其重要的意義，很可能就是由于這場洪水，導致了我國歷史上第一個國家政權的建立。因此，我們有必要重新探討此一神話的歷史背景，對其中的細節作進一步的考察。

在《山海經》的記載中，我一直有一個疑惑，鯀治水失敗，為什么會由祝融去殺他？在堯帝時代，祝融并不是職掌刑罰的，職掌刑罰的是皋陶。

首先，我們有一個眾所周知的事實，就是鯀(共工)是采用“堵”的方法來抵御洪水的。然而，這種治水法卻引起了其他諸侯的不滿，這也是文獻材料所明言的。《淮南子·原道》篇說：“夏鯀作三仞之城，諸侯畔之，海外有狡心。”按照上引《國語·周語下》的說法是：“壅防百川、墮高堙庳”的結果是“害天下”，所以“皇天弗福，庶民弗助，禍亂并興，共工用滅。”聯系《淮南子》的說法，弗助的庶民、反畔的諸侯應該都是外族人，與鯀不是同一部落。

推測當時的歷史事實大約是：以鯀為首的部落在共地(今芮城縣)用堵的方法防止洪水的入侵，使得黃河無法從北向的支流泄洪，導致河水改道，泛濫成災。首先受難的，是處于黃河中下游的祝融系統諸部落。于是，以昆吾、豕韋等為首的祝融氏族，從濮陽西攻，最后流放了鯀。

自從這次洪水以后，人們痛感黃河中下游流域部落林立、各自為政的情形將會造成巨大的災難，必須有一個統一的權力機構來進行協調，因此，產生了我國第一個國家政權——夏王朝。推而論之，夏商周三代的政權包括春秋年間齊桓公、晉文公等霸主的誕生，均與協調黃河上下游關系這一需要有關。夏商周三代的交替與爭斗，基本上屬于大河中游與下游之間的爭斗。

夏朝的誕生，我們說過了，是出于治理黃河洪水的需要。盡管鯀被流放，但中游部落還是占了上風。據《史記·夏本紀》說：“帝禹立而舉皋陶薦之，且授政焉而皋陶卒。”《史記·正義》引《帝王記》云：“禹禪舜，禹即帝位，以咎陶為最賢，薦之於天，將有禪之意。未及禪，會皋陶卒。”皋陶生于曲阜，皋陶之后或在英、六，或在許，總之，是在黃河下游。從這條記載中，我們推測黃河中下游的這個部落共同體開始訂立的制度應該是采取“輪流執政制”，即中游與下游的部落輪流執政。

這種制度在民族學的調查中有著極多的例子，英國劍橋大學教授Jack.Goody指出：在這種制度之下，其繼位諸組常有二分的傾向，一邊的首領為王的時候，另一邊的的首領便當其副手。但是中游部落破壞了這種制度。輪流執政制的破壞，也標志著專制的國家政權的建立。以后夏朝的幾次重大變故，如益、啟之爭、夷羿、寒浞與夏的爭斗，都與這輪流執政制的破壞、單一政權的建立有很大的關系。傅斯年在《夷夏東西說》早就說過這是華夏與東夷之間的矛盾，徐旭生也深表同意。據我看，說是兩個文化集團之間的矛盾尚沒有抓住要害，關鍵是大河上下游之爭。

商湯始興于亳，亳地一般認為是在今河南濮陽。他在亳地會合了諸侯，然后，溯黃河而上，戰夏桀于鳴條。這里一定要提一下商湯的重要助手伊尹，他出生于空桑之有莘氏。據載，他也善于治水，《管子·地數篇》說：“伊尹通移輕重、開闔、決塞，通于高下徐疾之筴。”據此，商政權的一項重要工作也就是治水。在這場爭斗中，下游部落占了上風，從此，黃河中下游置于一個統一政權的管理之下。

周人自遷居到渭水流域之后，穩步發展，漸漸向四面擴張。周人東擴的關鍵一步，便是虞(山西解縣)、芮(今山西芮城縣)的歸服。這兩個小國為爭地取決于文王，入周見耕者讓畔，慚愧而去。周人勢力進入黃河中游。自此之后，周族在東方的發展勢如破竹，不可阻擋。直到觀兵孟津，決戰牧野。錢穆極力主張周族淵源于山西西南部，如果此說成立，那么，與夏朝一樣，又是黃河中流之部落政權統一了下游。

東周以后，周天子地位日降，沒有控制諸侯的能力。齊桓公乘勢而起。據《孟子·告子下》記載，僖公九年(前651)，桓公率諸侯在葵丘會盟，第五命就是：“無曲防，無遏糶，無有封而不告”，試圖通過“無曲防”的禁令來解決諸侯國之間修筑堤防的糾紛，可見霸主的重要職能是協調中下游的關系。齊桓公的稱霸，是下游的勢力戰勝了中游。齊桓公以后，晉文公稱霸，下游之鄭、宋、衛、曹等紛紛依附，中游再次戰勝下游。可見，由于黃河這條河流的特殊性，必須有一個能掌控中下流的權力核心。整個先秦的政權興替史，都可圍繞著此點著眼。當然，對此，還有必要作進一步細致的探討。