神秀大師，公元606年出生于汴州尉氏，是唐朝時期的一名得道高僧。師傅為禪宗五祖弘忍，自己則是北宗禪的創始人。俗姓李，早年當過道士，在隋末的時候出家為僧，博學多才。在自己50歲的時候，向五祖弘忍求法，之后深受弘忍器重。

五祖弘忍最終將自己的衣缽傳給了慧能。但是神秀大師并沒有因此懊惱，而且很大方的承認了自己對于佛法的領悟確實沒有慧能來得透徹，自己還是謙虛地修煉著。五祖弘忍入滅后，其門下弟子四處傳教，影響力最大的要數神秀這一支。公元700年，一代女皇武則天還親自將神秀大師迎接進京，還對他行了跪拜之禮，以示虔誠。

公元701年，武則天對神秀大師禮遇有加，為他建造了多座寺廟。比如在神秀大師當初傳教的當陽山，建造了一座度門寺;在神秀大師出生的汴州尉氏，建造了一座報恩寺。公元705年，唐中宗即位，神秀大師所受到的禮遇更加重了。公元706年，神秀大師圓寂了，當時神秀大師已經足足一百歲了。

神秀大師圓寂后，其門下弟子嵩山普寂、西京義福兩大弟子在統治者的支持下，還是堅持將神秀大師的宗風傳揚出去，盛極一時。這兩人在當時受到佛教教徒的尊崇不亞于神秀大師。普寂大師的弟子道璇后來還將北宗禪傳到了日本去。北宗禪是神秀大師的力作，其不同于南宗禪的最大原因是他更適合于普通人的修行，而南宗禪則要求比較高。

神秀偈語

五祖弘忍當時想要找一個人繼承自己的衣缽，于是就讓眾人作首詩(佛家里稱偈語)來評判。眾人心里也都明白，五祖弘忍此舉是為了選擇繼承人，而神秀當時是弘忍的首座大弟子，眾人皆認為神秀是繼承人的不二人選，所以干脆就沒寫偈語。

神秀知道這個事情之后，認為這個偈語十分重要，于是經過反復琢磨之后，在半夜里，打著燈將偈語題在了墻上。神秀偈語如下：身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使有塵埃。第二天天亮后，眾人發現了這個題在墻上的偈語，覺得寫得十分的好。身要像菩提樹那樣正直，心也像明鏡臺，但也仍然要逝世的拂拭，不要被俗世的塵埃所招惹。五祖看完后，也覺得不錯，認為一般的普通人，按照神秀偈語上所說的那樣去做，也是可以不墮入俗塵的。

神秀偈語上所說的對我們今天的人非常有效，我們就是要做到“時時勤拂拭，勿使有塵埃”。不要讓自己的佛性被煩惱所污染所遮蔽，保持一個平常心和清凈心。整首偈語強調的是一個“漸悟”。就是認為應該勤奮休息，一步一步慢慢來領悟佛法。

但是五祖最后還是選擇了慧能繼承自己的衣缽，就是因為禪宗的理念就是“頓悟”，而慧能所作的偈語主旨就是“頓悟”。“頓悟”與“漸悟”其實出發點是一樣的，但是“頓悟”更需要的是智慧，突然頓悟。而歷史上又有幾個人能做到“頓悟”，其實大部分還是“漸悟”的。所以其實對于普通人來說，更喜歡神秀偈語。

神秀與慧能

神秀與慧能同為五祖弘忍門下的弟子。他們二人還分別開創了南宗和北宗，南宗為慧能，北宗為神秀。之后，許多人覺得南北宗似乎是對立的，他們之間有很深的矛盾。原因是說神秀在五祖將衣缽傳與慧能后，神秀對慧能展開追殺。

但是現在許多研究者認為，其實當初神秀并沒有追殺慧能，原因很簡單。神秀怎么也是一代大師，并不會為了這點小事就做出追殺的事情來。經過繼續研究發現，當初在嶺南追殺慧能的的確是神秀的門下弟子，但這件事情與神秀無關。這些弟子都十分推崇神秀，不理解弘忍為何要將衣缽傳給慧能，于是想要將袈裟搶回來，讓神秀做傳人。

神秀自己本身其實對慧能是十分敬重的。神秀與慧能同為五祖的弟子，神秀對慧能有深厚的同門情誼。神秀深知自己對佛法的理解比不上慧能，所以在武則天面前極力推薦慧能。還想親自去曹溪拜訪慧能，但是自己年老體弱，只能讓自己的弟子代自己去了解慧能的禪法。在自己弟子諷刺慧能的時候，他還會極力為慧能辯解。

六組慧能一開始只是一個不識字的樵夫，后來一步步成為了一代宗師，還被西方人稱為“東方耶穌”，坐下的弟子更是數不勝數。不過慧能能如此成功，其實與神秀也有不可分割的關系。先是慧能的偈語是在神秀的基礎上所作的，就算是作的比神秀好一些，但也是從神秀的偈語里受到的啟發。而且后來神秀在武則天面前推薦了慧能，使得慧能的地位又再一次得到了提高。