南明(1644年—1662年或1683年)是明朝京師順天府失陷后，由明朝宗室在南方建立的若干政權，歷經三帝一王。

明朝京師順天府被李自成率領的大順軍攻陷后，明朝宗室先后在南方成立朝廷，沿用“大明”國號。但由于清朝入關之初宣稱“天下取自于賊，而非明”。立足未穩(wěn)之時便急于詔修《明史》，其目的是顯而易見的。以此宣告明朝已亡，不再承認南明朝廷的合法性，所以清朝官方即在南明君臣稱呼上加“偽”加以區(qū)別“前明”;比如：“偽永歷”、“偽晉王”，稱呼加“偽”是對南明朝廷的蔑稱。辛亥革命以后官方開始把這段歷史改稱為“南明”或“后明”。

崇禎十七年(1644年)李自成起義軍攻占北京，崇禎帝朱由檢在煤山自縊。清軍入主中原，明朝宗室及文武大臣大多逃亡南方，還據有淮河以南的半壁江山抵抗清兵，包括弘光政權、魯王監(jiān)國、隆武政權、紹武政權、永歷政權及明鄭時期。

崇禎帝殉國后，福王朱由崧監(jiān)國于南京，后即皇帝位，改元弘光。隨后清軍快速南下，圍攻揚州，揚州城池破，清軍屠城，史稱“揚州十日”。不久南京陷落弘光帝被俘獲。1645年閏六月，唐王朱聿鍵在鄭芝龍等人的擁立下，于福州稱帝，史稱隆武帝。隆武帝在大臣黃道周的主持下發(fā)動了短暫的北伐，還采取聯(lián)寇抗清政策，但隨著鄭芝龍降清，局勢惡化，隆武帝絕食而亡，清軍迅速占領東南大部。

在局勢危機的情況下農民軍余部和明朝宗室聯(lián)合起來，在西南地區(qū)擁護桂王朱由榔為帝，年號永歷。與此同時，鄭成功在東南沿海也乘勢崛起，東西兩面打擊清軍，抗清局面出現(xiàn)了高潮。但是隨著南明內訌和清軍的殘酷鎮(zhèn)壓，農民軍迅速被清軍滅亡。1661年吳三桂率清軍入緬，緬王將永歷帝執(zhí)送清軍，次年四月永歷帝與太子朱慈煊在昆明被吳三桂所弒，明統(tǒng)始亡。

此后鄭成功奉大明正朔，東征收復臺灣，作為抗清基地，建立明鄭王朝，明鄭政權繼續(xù)沿用永歷年號，但未再擁立明朝宗室稱帝和監(jiān)國。1683年清軍占領臺灣，延平王鄭克塽降清，寧靖王朱術桂自殺殉國，明朔始亡。

南明皇帝多為武將擁立。從而導致各政權的軍頭常以敗軍之將坐收“定策”之功，出現(xiàn)了軍閥操縱朝廷的局面。地方軍隊大多為私軍，統(tǒng)軍將領往往稱霸一方。南明多次東征、北伐，確有助鞏固偏安之局。關于兵源方面，因為戰(zhàn)亂軍戶大減，兵員改以募兵補充，或直接徵兵。其中由大順軍余部改編的忠貞營、大西軍余部改編的駕前軍，屢次擊敗清軍。

從軍事斗爭上看，南明造就了許多愛國志士、民族英雄。南明處于滿洲，蒙古聯(lián)合入侵的嚴重威脅之下，為此南明軍民進行了四十年艱苦卓絕的抵抗斗爭，涌現(xiàn)了無數氣壯山河、可歌可泣的民族英雄，如史可法、李定國、鄭成功、李來亨、瞿式耜、何騰蛟等。僅《欽定勝朝殉節(jié)諸臣錄》就收錄有殉節(jié)諸臣2249人，其中大部分身處南明時期。