1505年5月時值壯年的明孝宗朱祐樘病死，15歲的少年朱厚照繼承皇位，次年改元正德。史書記載，朱厚照“性聰穎，好騎射”，本來可以成為一位有作為的君主。但他喜動不喜靜，在周圍一幫太監的指引下，貪玩成性，建豹房、建皇店，荒廢學業，怠于政事。而朝廷大權逐漸落入幾個太監之手，人們稱他們為“八虎”。

通常認為“八虎”貪污納賄、朋比為奸，而且陷害忠良，禍亂朝綱，搞得正德一朝烏煙瘴氣。這“八虎”都是誰，他們的最終結局又是如何呢？

劉瑾本姓談，1451年出生，陜西興平人。六歲時他投入太監劉順門下，后凈身入宮，于是冒姓劉氏。明孝宗時期劉瑾曾犯下死罪，但卻得以幸免。所謂不難不死，必有后福，隨后劉瑾便負責侍候還在東宮做太子的朱厚照。劉瑾為人機警，善于投機，因此深得少年太子的寵信。

1505年朱厚照繼承皇位后，劉瑾奉命執掌鐘鼓司。劉瑾雖然是個太監，但他是個有“追求”的人。他以明英宗時期的太監王振為奮斗目標，每日里向明武宗進獻鷹犬、歌舞、雜戲，并陪同皇帝微服出巡。明武宗對此非常高興，接連提升劉瑾的官職，先后提拔他管理內官監，總督團營。

朝中大臣對于“八虎”誘帝游宴的行為十分不滿，先后多次上書要求貶黜“八虎”。此時掌握司禮監的太監王岳、范亨、徐智等人也十分正直，對劉瑾等人頗為不滿，十分贊同朝臣的行為。為了讓皇帝下決心除掉劉瑾，于是內閣首輔劉健準備聯合滿朝文武，一起向皇帝上疏。

不料吏部尚書焦芳卻在當天晚上向劉瑾透漏了消息。劉瑾大驚失色，連夜召集其他七人到明武宗面前哭訴求情。看到明武宗頗為所動，劉瑾趁機說，“害奴等者王岳。岳結閣臣欲制上出入，故先去所忌耳。且鷹犬何損萬幾。若司禮監得人，左班官安敢如是。”明武宗大怒，當夜下達命令，提拔劉瑾執掌司禮監，同時將王岳等人抓捕，發配充南京凈軍。

次日群臣正準備上奏，發覺有變，內閣首輔劉健被迫辭職，而向劉瑾報信的焦芳入閣。同時劉瑾還派人追殺已經被流放的王岳、范亨，將徐智的胳膊打斷。劉瑾得勢后，大肆報復，杖責貶謫朝中正直的大臣。王守仁就是在此時得罪了劉瑾，被杖四十，謫貶至貴州龍場當驛丞的。

劉瑾非常聰明，每次在皇帝玩得十分開心時才上前奏事，這自然讓正德皇帝很不爽，說道“我用你干什么吃的，又來煩我？”從此劉瑾開始專決朝政。但是劉瑾文化程度并不高，所以每此批答章奏，都要帶回自己的家里，與妹婿孫聰、張文冕參議決定，然后再交給焦芳潤色。

1507年3月劉瑾召集群臣跪于金水橋南，宣布將劉健、王守仁等六十余人列入“奸黨”。同時大肆迫害忠良，任用親信，連劉瑾家奴才的女婿竟然做了山東學政(相當于山東省教育廳廳長)。朝中公侯勛戚，每此私下謁見劉瑾，都要跪拜。朝臣上奏都要寫劉太監，一次都察院誤寫了瑾字，為了賠罪，都御史屠滽竟然率領手下向劉瑾下跪請罪。

劉瑾專權的事跡很多，不再一一敘述。1510年4月安化王朱寘鐇以討伐劉瑾的名義起兵反叛，但很快就被討平。而負責征討的楊一清決定聯合八虎之一的太監張永除掉劉瑾。趁正德皇帝設宴時，張永上奏“瑾不法十七事”。正德皇帝大怒，當夜下令捉拿劉瑾，囚禁于菜廠。

次日退朝后，明武宗下令“降瑾奉御，謫居鳳陽”。但抄家時，明武宗從劉瑾家中抄出“偽璽一，穿宮牌五百及衣甲、弓弩、哀衣、玉帶諸違禁物。又所常持扇，內藏利匕首二”。武宗大怒，下令將劉瑾逮捕，最終將他凌遲處死。在審判劉瑾時，這位權閹十分囂張，凡是有人審問他，他就說那個依附于自己。最后駙馬蔡震(明英宗第三女淳安公主的丈夫)擔任主審官才鎮住劉瑾。