趙高作為秦朝的丞相，卻像太上皇一樣威風，事無大小全由他決斷，連秦二世胡亥也不放在眼里。一天，趙高趁群臣上朝，命人牽來一頭鹿獻給胡亥，故意大聲說：“臣進獻一匹馬，供陛下賞玩。”胡亥雖然是出了名的糊涂，但鹿和馬總還是分得清的，不禁失聲笑道：“丞相錯了，這明明是頭鹿，怎么說是馬呢？”

趙高板起臉，環顧左右，問大臣們：“你們說，這是鹿還是馬？”大臣們有的害怕趙高的淫威，低下頭一聲不吭;有的本來就愛溜須拍馬，這種好機會哪里會放過，一連聲地說是馬是馬，還列出了一二三條理由;有的一時沒明白狀況，實話實說：“這哪里是馬？就是鹿。”

糊里糊涂的胡亥見大伙兒意見不一致，竟然認為自己沖撞了神靈，才會把馬當成鹿，于是召來太卜算了一卦，太卜糊弄他說：“陛下祭祀時沒有齋戒沐浴，所以才會這樣啊。”胡亥信以為真，便在趙高的安排下，借口齋戒，其實是躲進上林苑打獵玩兒去了。胡亥前腳剛走，趙高便下令，把那些說是鹿的人抓起來殺了。

趙高在咸陽城里作威作福，卻無法制止席卷而來的反秦風暴。陳勝、吳廣起義失敗后，項羽、劉邦領導的反秦義軍以更加迅猛的勢頭繼續戰斗。巨鹿之戰中，秦軍主力被項羽打敗，元氣大傷。六國舊貴族見機紛紛自立為王，并力西進。

劉邦帶著數萬兵馬迂回進入武關，為了早日攻克咸陽，他派人暗中與趙高聯系，希望趙高能作內應。趙高沒答應，卻從此稱病不上朝，與弟弟趙成和女婿閻樂秘密商議趁亂奪位。

一切安排妥當后，趙成便在宮內散布謠言，謊稱有盜賊，命令閻樂發兵追擊，致使宮內防守空虛。同時，閻樂指使部分親兵化裝成農民軍，將自己的母親劫持起來，暗中送到趙高家中，一邊又率千余人以追賊為名沖進望夷宮，逢人便砍，見人放箭。

胡亥嚇得目瞪口呆，直到趙成與閻樂走進來，才明白是怎么一回事。胡亥想見趙高為自己求求情，被閻樂一口回絕：“不行！”胡亥仍不死心，哭喪著臉哀求：“那么，可以給我一個郡王當嗎？萬戶侯也行。”閻樂搖搖頭。胡亥絕望地叫道：“只要保全性命，我情愿做平民百姓！”閻樂毫不留情地催促道：“我奉丞相之命，為天下鏟除暴君，你說得再多也沒用，快快自我了斷吧！”胡亥萬般無奈，只好拔出長劍，結束了可憐又可恨的一生。

聽說胡亥已死，趙高匆匆趕來，摘下了胡亥身上的玉璽佩上，大步走上殿去，仰仗著自己也有嬴姓趙氏的血統，準備宣布登基。但是文武百官皆低頭不從，以無聲的反抗粉碎了他的皇帝夢。趙高頓覺天旋地轉，只得臨時改變主意，將玉璽傳給了子嬰。

五天后，子嬰誅殺趙高。同年十月，劉邦率兵入關，在位僅46天的子嬰投降劉邦，秦朝滅亡。

趙高被人們視作宦官弄權以至亡秦的千古罪人，劉向編寫《戰國策》時直言不諱地說：“秦朝就是因為太相信趙高這個同姓宦官，才走向衰敗的。”

著名歷史學家顧頡剛卻認為，我們所見到的古代史，經過了歷代不斷地改造重寫，已經不是原汁原味。必須清理歷代的添加，才能還原真相。比如趙高是不是宦官作亂呢？并不能下定論。

東漢因為宦官之禍亡了國，劉向給趙高下的定義恰好迎合了當時人們痛恨宦官的心情，大家都愿意傳布亡國禍首都是宦官的流言。唐代又是宦官專權亂政;明代，宦官之禍愈演愈烈;到了清末，大太監李蓮英在慈禧宮中肆意擅權，人們對宦官的痛恨無以復加。就這樣，曲解的歷史一直被作為正史，流傳到今天。