1922年6月21日，一位名叫克爾文(Kervgn)的比利時傳教士，在中國內(nèi)蒙古巴林右旗一座被盜掘一空的古墓中，發(fā)現(xiàn)一塊石碑上刻滿了奇怪的類似文字的符號。當時，沒有人能識別這猶如天書的符號。這些符號公諸于世后，一時間眾說紛紜、莫衷一是，這些“天書”究竟來自何方，它們又給世人傳達怎樣的信息呢？據(jù)考證，這是一座900多年前的契丹人墓葬，那么，那些符號會不會是契丹文字呢？據(jù)史書記載，契丹人建立遼國后確實曾經(jīng)創(chuàng)造契丹字，然而，契丹文字早在700年前就失傳了，后人見都沒有見過。專家們斷言：“天書”無疑就是早已被歲月掩埋的契丹字。結(jié)論一出，人們興奮異常，也充滿期待，這一個消失的王朝、一段沉睡的歷史會不會由此顯現(xiàn)出來呢？此后，在當年遼代的疆域內(nèi)，又陸續(xù)出土了更多的契丹文字和文物，通過對文字的破解人們或許能更多地了解契丹。1986年，在中國內(nèi)蒙古自治區(qū)通遼市發(fā)現(xiàn)一座契丹公主與駙馬合葬墓，它是迄今為止出土遼代文物最多的墓葬。墓穴喪葬制度明顯受中原文化的影響。雖然墓中的尸骨已經(jīng)風(fēng)化，但包裹他們?nèi)淼你y絲網(wǎng)絡(luò)和蓋在頭上的黃金面具記錄了主人生前的雍容華貴。墓中的陪葬品從金器、玉器到生活用具精美絕倫，體現(xiàn)了當時高超的工藝水平，從一個側(cè)面反映了騎馬打仗之外的契丹。顯然，這個貴族墓葬是了解契丹人所建立的豐富多彩的遼朝的一扇窗口。那么，一個消失的王朝，會通過這扇窗口顯現(xiàn)出它的本來面貌嗎？

契丹的本意是“鑌鐵”，也就是堅固的意思。這是一個剽悍勇猛的民族。早在1400多年前，契丹作為一個中國北方民族就已經(jīng)出現(xiàn)在《魏書》中。他們兵強馬壯，驍勇善戰(zhàn)。一位名叫耶律阿保機的部落首領(lǐng)統(tǒng)一了契丹各部，于公元916年建立了契丹國，947年改國號為大遼。大遼王朝最強盛時期，曾經(jīng)雄霸中國半壁江山，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖一線，東臨庫頁島，西跨阿爾泰山，南抵河北和山西北部，可謂氣壯山河。契丹王朝在中國北部持續(xù)存在了200多年，與宋朝形成南北對峙的格局。在此期間，中國中原地區(qū)通往西方的絲綢之路被阻斷，以至亞歐大陸中西部國家誤以為整個中國都在契丹的統(tǒng)治之下。于是，契丹成了全中國的代稱。馬可波羅在他的游記里第一次向西方介紹東方時，就以契丹來命名中國，時至今日，在斯拉夫語國家中，仍然稱中國為“契丹”。在中國，幾乎家喻戶曉的《楊家將》，講的就是1000年前，宋朝軍隊在楊家將率領(lǐng)下與強大的契丹軍隊激戰(zhàn)沙場的故事。

契丹民族不但創(chuàng)造了強大的軍事王國，而且創(chuàng)造了燦爛的文化，遼寺和遼塔就是其文明程度的體現(xiàn)。至今在黃河以北地區(qū)保存下來的古佛寺和佛塔，有的始建于遼代，有的在遼代翻修過。它們巍峨雄偉，歷經(jīng)千年風(fēng)雨依然堅固挺拔。尤其山西省應(yīng)縣的釋迦塔，是全世界現(xiàn)存最高最古老的木結(jié)構(gòu)塔式建筑，歷經(jīng)多次地震而不毀。不難看出，創(chuàng)造如此輝煌文明的民族，一定有著相當?shù)慕?jīng)濟基礎(chǔ)和雄厚的工程技術(shù)力量。同時，也可以看出契丹王朝對各種文化兼收并蓄，除了大量吸收中原漢族人才以外，還通過和宋朝的貿(mào)易獲得先進的生產(chǎn)技術(shù)。契丹這個馬背上的梟雄，確實在中國北方開創(chuàng)過一派繁華的時代。然而，如此一個強大的民族，竟如同過眼煙云一般在天邊的地平線上消失得無影無蹤了。契丹王朝的滅亡不難從史書中查到。據(jù)記載，大遼和北宋對峙長達160多年，出人意料的是，最終滅掉大遼的卻是曾經(jīng)歸附于契丹的女真人。女真首領(lǐng)完顏阿骨打在大遼的疆域內(nèi)攻城掠地，并于1115年建立金朝。10年后，完全取代了盛極一時的契丹王朝。一部分幸存的契丹人在皇室成員耶律大石帶領(lǐng)下被迫向西遷移，在今天的中國新疆和中亞地區(qū)建立了西遼，又稱哈喇契丹國。這個帝國也一度強盛，但最終又被成吉思汗的蒙古大軍所滅。之后，契丹的殘余勢力又在今天的伊朗南部建立了起兒漫王朝，但不久還是在黃沙彌漫的異國他鄉(xiāng)銷聲匿跡了。

分析發(fā)現(xiàn)，從契丹王朝建立到1271年元朝建立，在這短短的300多年間，中國出現(xiàn)了遼、北宋、西夏、金、南宋和元等朝代。這是中國歷史上一個非常特殊的時期，由于取得政權(quán)的統(tǒng)治者分屬于不同的民族，因此朝代更迭也導(dǎo)致了整個民族的地位和相關(guān)文化都發(fā)生了轉(zhuǎn)換。女真人的金朝取代契丹人的遼朝后，曾下令清除那些反抗的契丹人，其中一次見于史書的殺戮就持續(xù)了1個多月。很有可能契丹文化也在這時遭到舍棄。另外，金朝剛建立時，并沒有本民族的文字，只好沿用漢字和契丹字。當女真文字參照漢字創(chuàng)立后，金朝皇帝就下令廢止了契丹字，契丹文字可能由此失傳。以此類推，契丹文化的衰亡也就不難理解了。

中國社會科學(xué)院民族研究所的研究員劉鳳翥，在破解古老的契丹文字方面造詣深厚。他是目前全世界認識契丹文字最多的專家。劉鳳翥說，關(guān)于契丹文字有兩個缺憾：一是到目前為止，幾乎所有的契丹文字都是在碑刻上發(fā)現(xiàn)的，都是墓志銘。二是到目前為止，人們還沒有發(fā)現(xiàn)任何用契丹文編寫的書籍。因此，不僅解讀契丹字還有許多困難，而且從已經(jīng)破解的文字中也很難找到足以反映契丹全貌的描寫。針對有學(xué)者推斷契丹文字并不成熟，還不足以記載歷史的觀點，劉鳳翥認為契丹文字已經(jīng)比較完善，只不過它失傳得太久了。在北京的頤和園，有一座耶律楚材祠，耶律楚材墓就在其中。耶律楚材是契丹人，在他出生時大遼已經(jīng)消亡65年。當時成吉思汗的蒙古帝國統(tǒng)治著中國北方，種族等級制度非常嚴格，契丹人在4種等級中排行倒數(shù)第二，處處面臨歧視。但耶律楚材卻非比尋常地得到成吉思汗的重用，曾經(jīng)擔(dān)任相當于宰相的高職。然而令人不可思議的是，這樣一位才華橫溢的契丹人，卻在遼代滅亡僅僅幾十年之后就忘卻了本民族的文字，以至于耶律楚才要重新學(xué)習(xí)契丹文字。在耶律楚材撰寫的《湛然居士文集》中，曾經(jīng)提到他在西遼學(xué)習(xí)契丹字的經(jīng)歷。耶律楚材的努力可謂用心良苦。他學(xué)會了契丹字，卻幾乎沒有使用的機會。在他去世后，史書中有關(guān)契丹人的記載也只剩下了片言只語。耶律楚材成為契丹人最后的亮點。

契丹文化消失了，那么，契丹作為一個民族，為什么也在歷史中漸漸消失了呢？據(jù)史書記載，遼滅亡后，至少還有兩大部分契丹人留了下來。一部分是契丹末代皇帝的追隨者，另一部分是聚居在遼代南京城附近的契丹人，再加上散居各地的契丹軍民，數(shù)量決非少數(shù)。不斷出土的文物就是他們留下的腳印，說明有的契丹人被女真人降服，有的向北回遷到契丹的發(fā)祥地，也有人和北方其他民族逐漸融合為一體。進一步考古證明：在整個金代，契丹人不斷舉行起義。當蒙古族興起后，契丹人紛紛投靠，想借助成吉思汗恢復(fù)本民族的地位。也就是說，到元代初期，契丹人的勢力仍然十分強大。然而令人驚異的是自明代以來，契丹人卻銷聲匿跡了，時至今日，在中國56個民族中，卻沒有當年響當當?shù)拇笃醯ぁＤ敲矗瑤装偃f契丹人到哪里去了呢？史學(xué)界推測大致有三種可能：第一，居住在契丹祖地的契丹人漸漸忘記了自己的族源，與其他民族融合在一起。第二，西遼滅亡后，大部分漠北契丹人向西遷移到了伊朗克爾曼地區(qū)，被完全伊斯蘭化。第三，金、蒙戰(zhàn)爭爆發(fā)后，部分“誓不食金粟”的契丹人投靠了蒙古，并在隨蒙古軍隊東征西討時，散落到了全國各地。

就在人們尋找契丹人蛛絲馬跡的時候，生活在大興安嶺、嫩江和呼倫貝爾草原交匯處的達斡爾人，引起了專家們的注意。當?shù)貍髡f，幾百年前，一支契丹軍隊來到這里修邊堡，從此便定居下來。這支軍隊的首領(lǐng)叫薩吉爾迪漢，就是達斡爾的祖先。學(xué)者通過比較研究契丹族和達斡爾族的生產(chǎn)、生活、習(xí)俗、宗教、語言、歷史，找到了大量證據(jù)表明，達斡爾人是繼承契丹人傳統(tǒng)最多的民族。但這些只是間接的證據(jù)，是不能給出定論的。與此同時，在云南施甸縣，發(fā)現(xiàn)了一個仍在自己祖先的墳?zāi)股鲜褂闷醯の淖值奶厥庾迦海y(tǒng)稱“本人”。在施甸縣由旺鄉(xiāng)的一座“本人”宗祠里，人們發(fā)現(xiàn)了一塊牌匾上面篆刻著“耶律”二字。“本人”說，這是為了紀念他們的先祖阿蘇魯，并表明他們的契丹后裔身份。

歷史上確有記載，阿蘇魯是投靠蒙古的契丹后裔，他的先祖曾參加西南平叛戰(zhàn)爭。但如何證明這些“本人”就是阿蘇魯?shù)暮蟠兀慨吘鼓焙驮颇舷喔羧f里，在沒有確切證據(jù)之前，學(xué)術(shù)界始終未能給這個自稱契丹后裔的族群“正名”。專家們決定利用DNA技術(shù)揭開這千古之謎。專家們先在四川樂山取到了契丹女尸的腕骨;從內(nèi)蒙古自治區(qū)赤峰取到了有墓志為證的契丹人牙齒、頭骨;在云南保山、施甸等地采集到“本人”的血樣;從內(nèi)蒙古自治區(qū)莫力達瓦旗和其他幾個旗和縣提取到了達斡爾、鄂溫克、蒙古族和漢族等人群的血樣。在完成古標本的牙髓和骨髓中用硅法提取的線粒體DNA可變區(qū)比較后，終于得出了準確的結(jié)論：達斡爾族與契丹有最近的遺傳關(guān)系，為契丹人后裔;而云南“本人”與達斡爾族有相似的父系起源，很可能是蒙古軍隊中契丹官兵的后裔。根據(jù)這次測定結(jié)果，結(jié)合史料，歷史學(xué)家們終于找到了契丹族的下落：元代蒙古人建立橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國時，連年征戰(zhàn)，頻繁征兵，能征善戰(zhàn)的契丹族人被征召殆盡，分散到各地，有的保持較大的族群，如達斡爾族，作為民族續(xù)存保留下來，有的則被當?shù)厝送耍鳛椤胺肿右饬x上的后裔”零星分布在各地。