明萬歷三十四年(1606年)9月18日出生于陜西省定邊縣郝灘鄉(xiāng)劉渠村(古稱柳樹澗堡)，《明史》稱他與李自成同年生，張獻(xiàn)忠少時(shí)曾讀過書，成人后參軍，曾當(dāng)過延安府捕快，因事革職，便至延綏鎮(zhèn)從軍。因犯法當(dāng)斬，主將陳洪范觀其狀貌奇異，為之求情于總兵官王威，重打一百軍棍除名，從此便流落鄉(xiāng)間。

明崇禎三年(1630年)，張獻(xiàn)忠積極響應(yīng)王嘉胤的反明號召在米脂起義，自號八大王，一作西營八大王。次年，參加王自用聯(lián)軍，為三十六營之一。他英勇善戰(zhàn)，很快成為三十六營的主要首領(lǐng)并以能謀善戰(zhàn)的八大王出名。王嘉胤死后，與李自成等歸附高迎祥，高迎祥稱闖王，張獻(xiàn)忠、李自成號闖將，崇禎八年(1635年)參與滎陽之會，議決進(jìn)取，獻(xiàn)忠與高迎祥等共攻略東方。不久張獻(xiàn)忠與李自成因小故開始分裂，張獻(xiàn)忠率部攻長江流域，李自成攻黃河流域。

崇禎十年(1637年)，遭明軍總兵官左良玉部的進(jìn)攻，張獻(xiàn)忠的起義部隊(duì)嚴(yán)重受損，本人也受傷，政治上發(fā)生動(dòng)搖。次年正月，張獻(xiàn)忠率本部義軍進(jìn)駐谷城(今屬湖北省谷城縣)受朝庭招安授予副將。駐地王家河，易名太平鎮(zhèn)，以示休兵。張獻(xiàn)忠被招安，既不按原安排遣散義軍，更不參加對李自成部義軍的戰(zhàn)斗，而是把守一地加強(qiáng)軍事訓(xùn)練，保持自主權(quán)。

崇禎十二年(1639年)，張獻(xiàn)忠因?qū)俑瘮」倭艧o止境的索賄、敲詐、對自己的刁難、不信任已感不滿，加之受到李自成的影響，五月初九采用“避實(shí)搗虛”“以走致辭敵”的有效戰(zhàn)術(shù)，重舉反明的大旗。以走制敵，轉(zhuǎn)戰(zhàn)四川境，使明軍疲于奔命。

十四年，大敗明軍于開縣黃陵城，長驅(qū)出川，破襄陽，殺襄王朱翊銘，進(jìn)破光州等地。明督師楊嗣昌因追剿失敗，憂懼交加，舊病復(fù)發(fā)，在沙市去世。

崇禎十六年據(jù)武昌，稱大西王。不久克長沙，宣布免征三年錢糧，從者愈眾。崇禎十七年(1644年)8月9日攻破成都，巡府龍文光，蜀王朱至澍及其嬪妃全部自殺身亡，其他官員當(dāng)了俘虜。義軍進(jìn)入成都號稱60萬大軍，很快控制了四川大部分地區(qū)的州、縣，在成都，張獻(xiàn)忠先號稱秦王，接著宣告建立大西國，改元大順。建立健全制度，后稱帝，以成都為西京，8月16日登基皇位。

清順治三年(1646年)，局勢越來越緊張。當(dāng)部隊(duì)到達(dá)川北西充縣與鹽亭縣交界處鳳凰山坡時(shí)，大西國皇帝張獻(xiàn)忠與清朝親王豪格相遇，兩軍激戰(zhàn)之中，張獻(xiàn)忠中箭身亡。