晚年的乾隆被兩個矛盾所困擾：一個是大權獨攬的政治信條和每況愈下的健康狀況;一個是不斷泛濫的物欲和“不增加百姓負擔”的承諾。盡管健康狀況已經越來越難以支撐日常政務，但乾隆從來沒想過把大權分擔給朝中重臣。他深知這些重臣在朝中經營多年，根深葉茂，一旦分享最高決策權，很容易引來大批依附者，形成朋黨，導致混亂。為了保證大權獨攬，老皇帝迫切需要一根得心應手的拐杖，或者說，一個有能力的貼身秘書，幫他處理日常政務，執行具體決策。

乾隆四十年(1775年)秋天，皇帝出巡。老皇帝旅途寂寞，就和藹地和身邊一位騎馬隨行的新任侍衛聊起天來。先是問他多大了，姓什么叫什么，接著又問他什么時候進的宮，在哪兒當過差。這位風度翩翩的侍衛回答說，他26歲了，鈕祜祿氏，叫和珅，剛被選為乾清門侍衛。年輕人語言流利而得體，態度恭敬又從容。皇帝開始對他感興趣了，便問起他的功名出身。和珅說自己18歲那年曾參加鄉試，沒能中舉。乾隆問道：“當年的卷子，還能記得幾句嗎？”和珅說能，于是邊走邊背，一會兒工夫，居然把八年前的卷子從頭到尾全背了下來。

皇帝大為驚異，那心情，恰似王熙鳳之初見小紅。人到老年往往更加欣賞年輕人的干練和活力，皇帝試著派和珅辦了幾件事，和珅的機敏達練、善解人意表現得淋漓盡致，皇帝大喜過望。乾隆原是眼里揉不得沙子的英主，卻挑不出和珅的毛病。一年之后，乾隆四十一年(1776年)正月，27歲的和珅被任命為戶部右侍郎，成為二品大員。三月，又成為軍機大臣，四月，兼內務府總理大臣，賞戴一品朝冠。從此之后，他一直穩穩地高居政治最高層，從男爵到公爵，從戶部右侍郎到吏部尚書、文華殿大學士、太子太保，其拔擢之快，任事之繁，總攬之巨，有清一代絕無僅有。一生高己卑人、明察過甚、恩威不測的乾隆帝，從來沒有懷疑過和珅的才干與忠誠。

和珅得罪身死前的三天，回顧平生，曾寫下了這樣一首詩：星辰環冷月，縲紲泣孤臣。對景傷前世，懷才誤此身。“懷才誤此身”這五個字并非完全是開脫。他確實當得起“才華橫溢”四個字。和珅年輕時代曾就讀于咸安宮學。這個學校以招生條件嚴格和教育質量出眾而聞名。能考進這里，從某個側面證明他的天姿出眾。咸安宮學的課程包括經史、少數民族語言、書畫、武功騎射和火器。從課程的全面正規來看，其目的很明確，就是為帝國培養高級政治人才。和珅大部分功課都相當出色。他精通滿、漢、蒙、藏四種語言，經史典籍無不涉獵，文字功夫出眾，并且武功騎射基礎也相當不錯。

除了學業出色外，和珅可謂全面發展，業余興趣也十分廣泛，琴棋書畫無所不通，特別以詩而聞名。清人錢泳產稱和珅詩頗有“佳句可尋”，而當時的大詩人袁枚則這樣夸贊和珅：“少小聞詩禮，通侯即冠軍;彎弓朱雁落，健筆李摩云。”更讓老皇帝感覺舒服的，是他的情商高于智商，與人相處總能使對方感覺愉快。史書載這位美男子“行止輕儇，不矜咸儀，言語便給，喜歡詼諧，然性機敏，過目輒能記誦”。他毫無士大夫的方巾氣。據《嘯亭雜錄》載：“和相雖位極人臣，然殊乏大臣體度，好言市井謔語，以為嬉笑。嘗于乾清宮演禮，諸王大臣多有俊雅者，和相笑曰：‘今日如孫武子教演女兒兵矣！’”能在乾隆面前這樣說話的，滿朝只有和珅一人而已。他善解人意，凡事從不用皇帝廢話。他辦事干練，嘉慶也不得不承認他“精明敏捷”，他能夠游刃有余地應付各種突發事件。凡遇繁難政務，乾隆常常派和珅去處理，和珅以其機敏果斷屢獲褒獎。

乾隆四十五年(1780年)，他充任欽差大臣赴云南查辦云貴總督李侍堯貪污案，因辦理得體，未及回京，便升任戶部尚書兼議政王大臣。回到北京，他“面陳云南鹽務、錢法、邊事，多稱上意，并允行”。表現了自己全面的政治才華。這是和珅從政生涯的第一次重要亮相，表現得到了朝野上下的一致認可。乾隆五十三年(1788年)鎮壓林爽文起義過程中，和珅作為機要秘書，為皇帝提供了很有價值的政策建議。起義平定后，皇帝特意賜詩和珅：大學士三等忠襄伯和珅：承訓書諭，兼通清漢。旁午軍書，惟明且斷。平薩拉爾，爾曾督戰。賜爵勵忠，竟成國翰！“兼通清漢”是和珅的一項重要政治資本。

乾隆朝最重要的政治文書，都是用滿文寫成的，這實際上就把許多漢大臣排斥在了最高決策圈之外。乾隆朝唯一參與最高機要的漢大臣張廷玉，也精通滿文，因為他中進士后曾經專門學習滿語。及至乾隆晚年，大臣中文兼滿漢且又有眼光又有見解的，唯有和珅一人了。故乾隆五十六年(1791年)平定廓爾喀后，乾隆又說：“去歲用兵之際，所有指示機宜，每兼用清、漢文。”乾隆提拔和珅，綜上所述，這個人應該是王朝沒有根沒有底，沒幫沒派，沒什么資歷。這樣百依百順，絕對忠于皇帝;其次，更重要的是，他必須機智敏銳、有才華，可以代替皇帝處理一些復雜的事務，否則很難入乾隆的法眼。和珅，這兩點其實剛開始都比較符合，只是時間久了，怎能沒幫派呢，這也就是后話了。