《山海經》是一部記載中國古代神話、地理、植物、動物、礦物、物產、巫術、宗教、醫藥、民俗、民族的著作，反映的文化現象地負海涵、包羅萬匯。除了保存著豐富的神話資料之外，還涉及到多種學術領域，例如：哲學、美學、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫藥、動物、植物、礦物、民俗學、民族學、地質學、海洋學、心理學、人類學……等等，可謂汪洋宏肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》是中國記載神話最多的一部奇書，也是一部地理知識方面的百科全書。

最早提到《山海經》的是司馬遷，其《史記·大宛列傳》中說，《禹本紀》和《山海經》中的內容過于荒誕無稽，所以作史時不敢以為參考。并在《大宛列傳》中指出《山海經》與當時現實地理不符。

最早整理《山海經》的西漢劉歆，在其《上山海經表》中認為此書是三代時所作。他說：《山海經》這本書，產生于堯舜禹的時代……禹把天下劃分成九州，益與伯翳等人區分萬物的本質，寫出了《山海經》。劉歆這一說法是受到《列子》的影響。《列子·湯問第五》中，夏革回答湯的疑問，提到了五座大山及山上的特產，此外還有怪異之物，這和《山海經》記載地理、特產以及怪物的寫法相似。同時，《列子》中又說這些怪物是大禹治水周行天下時親眼見過的，他的臣子伯翳了解這些怪物，夷堅聽說之后把這些怪物記了下來。因此，這種說法就影響到劉歆以上的論斷。其后，王充《論衡·別通篇》、趙嘩《吳越春秋》等都持這種觀點。

大約是從戰國中后期到漢代初中葉，楚國和巴蜀地方的人所作，現代中國學者一般認為《山海經》成書非一時，作者亦非一人，是一部上古時期荒誕不經的奇書，也有人認為是古代山水物志。經西漢劉向、劉歆父子編校時，才合編在一起。宋人胡應麟認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》 ， 雜錄《莊》 、 《列》 、 《離騷》 、 《周書》 、 《晉乘》以成者” ⑥ 。

全書18篇，《山經》五篇是為一組，以四方山川為綱，記述內容包括古史、草木、鳥獸、神話、宗教等。依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節，前一節和后一節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關系表現的非常清楚。

《海經》中的《海外經》五篇是為一組，主要記載海外各國的奇異風貌;《海內經》5篇為一組，主要記載海內的神奇事物，《大荒經》五篇為一組，主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關的許多重要神話資料，反映了中華民族的英雄氣概。《海經》以上每組的組織結構，皆自具首尾，前后貫串，有綱有目，除著錄地理方位外，還記載遠國異人的狀貌和風俗。第18篇《海內經》是《山海經》地理狀況的總結，總結中國境內地理形勢分野、山系、水系、開拓區域分布;農作物生產;井的發明;樂器制作;民族遷徙;江域開發以及中國洲土安定發展形成的基本格局。

《山海經》全書記載了約40個邦國，550座山，300條水道，100多位歷史人物，400多個神怪畏獸，該書總體按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始(《大荒經》由東開始，故有學者認為是南、西、北、東的方位順序與遠古上南下北同，故《大荒經》由東開始，則可能是后人的改動調整)，然后向西，再向北，最后到達大陸(九州)中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。

關于《山海經》全書涉及的地域范圍及相關物事虛實，歷來眾說紛紜。很多學者都認為是一次國家地理大普查之后的文獻記載，有一些確實能確定下來，比如黃河、渭河、華山等等，地理位置與現實的大體一致。事實上，即使是《五藏山經》，也與整體格局和現實的山川不合，至今為止，尚未有誰能令人信服地將這些山川一一坐實。就連司馬遷寫《史記》時也認為：《禹本紀》和《山海經》中的內容過于荒誕無稽，所以作史時不敢以為參考。并在《大宛列傳》中指出《山海經》與當時現實地理不符。然而，《五藏山經》所描述的山川有些是存在的，特別是《中山經》里的山，《五藏山經》(即“山經”)本是以一些真實的山川為基礎來敘事的，但說到荒遠無稽的極地，已是無能為力，只能憑借想象向壁虛構了。到清人編《四庫全書》， 則說其“侈談神怪 ， 百無一真 ， 是直小說之祖耳。入之史部 ， 未為允也” ; 遂改列子部小說家類。