蒙古帝國(guó)在十三世紀(jì)的興起可以說(shuō)是世界歷史上的一個(gè)異數(shù)，幾乎沒(méi)有人會(huì)想到一個(gè)上一個(gè)世紀(jì)還默默無(wú)名的游牧民族，竟能快速征服大半個(gè)歐亞大陸。蒙古彪悍的騎兵像狼群般狂飆過(guò)漠北草原與中原大地，終于來(lái)到了遙遠(yuǎn)的南方，令人意想不到的是，在小小的安南，蒙古大軍卻接連三次沉沙折戟……

1252年，蒙古軍隊(duì)從甘肅出發(fā)，途經(jīng)川西高原遠(yuǎn)征大理。這些從北方干燥的草原上來(lái)的將士和馬，居然能夠抱著吹足了氣的革囊，伏在被急流沖得起伏不定的筏子上，勝利渡過(guò)了水流湍急的金沙江進(jìn)入云南。戰(zhàn)爭(zhēng)本身是不值一提的，翌年，大將兀良合臺(tái)就率軍擒獲大理國(guó)王段智興。云南自唐朝天寶年間起脫離中原政府管轄的局面結(jié)束了。

攻滅大理是蒙古帝國(guó)對(duì)最頑強(qiáng)的敵人——南宋——形成戰(zhàn)略合圍的重大步驟，在云南被納入蒙古版圖之后，南宋在陸上已經(jīng)陷入C形包圍，只剩下了與安南的邊界尚不在蒙古人的掌控之中。也正因此，安南成為蒙古軍隊(duì)的下一個(gè)目標(biāo)，在遣使勸降被拒之后，1257年兀良合臺(tái)率軍三萬(wàn)入侵安南，揭開(kāi)了蒙古帝國(guó)與陳朝激戰(zhàn)的序幕。

這是安南軍隊(duì)首次在戰(zhàn)場(chǎng)面對(duì)全世界最強(qiáng)大的蒙古軍隊(duì)，雖然擺出了步象騎兵的混合陣勢(shì)，仍被兀良合臺(tái)擊潰。蒙軍趁勢(shì)進(jìn)入安南首都升龍(今河內(nèi))，卻只得到一座空城，僅呆了九天，以暑熱難耐兼之糧食已盡，被迫撤軍，路上又遭到安南地方豪族武裝的襲擊而大敗，沿途疲憊不堪，所到之處亦不敢劫掠，故人們稱之為“佛賊”。這對(duì)小小的陳朝而言，當(dāng)然是一次巨大的勝利，后世的陳仁宗為此寫詩(shī)云：“白發(fā)老頭兵，常談元豐事。”

隨后二十多年里，蒙古(元)忙于對(duì)宋作戰(zhàn)，無(wú)暇顧及僻處一隅的安南。等到滅亡南宋統(tǒng)一中國(guó)之后，忽必烈決心兼并安南。1285年初，元軍兵分六路進(jìn)攻陳朝。鑒于第一次戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)，部隊(duì)中增加了一些曾參加過(guò)征服南宋和習(xí)慣于在中國(guó)南方作戰(zhàn)的高級(jí)將領(lǐng)，比如崖山之戰(zhàn)時(shí)擔(dān)任張弘范副手的李恒這次亦在主帥鎮(zhèn)南王脫歡(忽必烈第九子)帳下。元軍的人數(shù)也大大增加，據(jù)《大越史記全書(shū)》載為五十萬(wàn)人(這當(dāng)然是夸大其詞)。正面戰(zhàn)場(chǎng)上，元軍再次擊潰陳朝軍隊(duì)，占領(lǐng)升龍，但安南軍“雖數(shù)敗散，然增兵轉(zhuǎn)多”，元“軍困乏，死傷亦眾，蒙古軍馬亦不能施其技”，脫歡遂于當(dāng)年五月撤兵，歸途又遇安南軍隊(duì)伏擊，李恒膝中毒箭，歸國(guó)后毒發(fā)身亡;脫歡本人則是鉆在銅管里，讓士兵抬著，才免于一死。