1601年，努爾哈赤設(shè)計(jì)了一種新制度來組織他的族人，鞏固他的權(quán)力。以蒙古人的模式為基礎(chǔ)，努爾哈赤制定了八旗制度。最初，他建立了四個(gè)旗，到1615年，已經(jīng)發(fā)展到八個(gè)。按照這一制度，每300名士兵或農(nóng)民組成一個(gè)牛錄;每五個(gè)牛錄組成一個(gè)甲喇(battalion);每五個(gè)甲喇組成一個(gè)固山(旗)。每個(gè)旗用一種顏色的旗幟區(qū)分，由一名旗主(chieftain)指揮。

有三個(gè)旗歸努爾哈赤親自指揮;其余的旗由他的兒子和侄子指揮。旗主是他們各自旗的最高軍事長(zhǎng)官，但他們都聽命于努爾哈赤。不過，旗不僅僅是軍事組織，它們還具有行政單位的功能。人口登記、稅收和其他民事問題都在旗的領(lǐng)導(dǎo)下開展。因此，旗既是民事軍事組織，也是政治組織。八旗系統(tǒng)也吸收非滿族的人加入，這對(duì)于以血親和婚姻為基礎(chǔ)的舊的部落關(guān)系來說是一種進(jìn)步。因此，在當(dāng)時(shí)，從部落組織向官僚組織的過渡正在進(jìn)行中，為建立滿族國(guó)家做準(zhǔn)備。

受稱帝野心的驅(qū)使，努爾哈赤繼續(xù)努力建立滿族國(guó)家。他將部族政府重組成一種新的行政機(jī)構(gòu)，在這個(gè)機(jī)構(gòu)中，五位宗室首領(lǐng)組成一個(gè)議政會(huì)議(statecouncil)。議政會(huì)議每五天開一次會(huì)，討論國(guó)家事務(wù)。與旗的軍事官員們一道，議政會(huì)議的成員們組成了國(guó)家的權(quán)力中心。一切最終決定都由努爾哈赤本人來做。為了建立國(guó)家，滿族人還創(chuàng)制了一種書寫系統(tǒng)，該系統(tǒng)使用蒙古語文字輔以點(diǎn)和圈，點(diǎn)和圈用來表示滿語的發(fā)音。這一創(chuàng)造滿足了國(guó)家的行政需要，使?jié)M族人能夠用文字來記錄自己的歷史。隨著這種發(fā)展，譯自漢語的翻譯作品進(jìn)入了滿族社會(huì)，包括翻譯成滿語的儒家經(jīng)典和明朝法律法規(guī)。

努爾哈赤如何對(duì)待漢族

17世紀(jì)早期，努爾哈赤在滿洲的權(quán)力擴(kuò)張使他與明朝產(chǎn)生了直接沖突。在與明朝軍隊(duì)的戰(zhàn)斗中，這位滿族指揮官依靠他的八旗軍來進(jìn)行軍事征服。與此同時(shí)，他試圖不戰(zhàn)而贏得漢人的支持。他向漢族將領(lǐng)明示，他們?nèi)缛舻挚梗囟ū粨魯。谶@種情況下，他們拼死防守的城市將面臨無情的大屠殺，將被徹底摧毀。然而，如果他們選擇不戰(zhàn)而降，努爾哈赤保證，他們不但可以保命，還可以保持他們的漢族習(xí)俗，他們防守的城市也將免遭屠殺。而且，努爾哈赤還表示，合作的人還可能得到提拔。

這種方式表明，努爾哈赤并不認(rèn)為能夠使?jié)h族人接受滿族人的生活方式;它還表明，努爾哈赤打算以平等身份對(duì)待聽從他建議的漢族人。與此同時(shí)，它還表明，努爾哈赤將非常嚴(yán)酷地對(duì)待那些抵抗他權(quán)力的人。17世紀(jì)20年代，努爾哈赤統(tǒng)治下的漢族人曾進(jìn)行過兩次叛亂。努爾哈赤鎮(zhèn)壓了叛亂，處死了許多漢族知識(shí)分子，他懷疑是他們煽動(dòng)叛亂。隨后，他采取了更加嚴(yán)格的隔離漢族人和滿族人的措施。盡管意識(shí)到漢族人對(duì)其稱帝野心的重要性，但他并不完全信任那些一有機(jī)會(huì)就可能與他為敵的人。

因此，在對(duì)待漢族人問題上，他交替實(shí)行平等對(duì)待和民族歧視的政策。與后來的清朝統(tǒng)治者相比，努爾哈赤對(duì)待漢族人的政策是比較嚴(yán)酷的。跟成吉思汗一樣，努爾哈赤未能在有生之年實(shí)現(xiàn)征服中國(guó)的目標(biāo)。他的一個(gè)兒子皇太極(1626—1643年在位)繼承了他，并加快了征服的步伐。皇太極是一位旗主，并且此前就是議政會(huì)議的成員。他的繼位代表著一種延續(xù)性。然而，在接受漢族制度和依靠漢族支持者方面，他比他的父親走得更遠(yuǎn)。

明朝覆亡，滿洲入主中原

滿族人朝北京方向的擴(kuò)張與明朝的內(nèi)部衰落發(fā)生在同一時(shí)間。一種“普遍危機(jī)”削弱了曾經(jīng)輝煌的明朝文明。皇帝無能、政治癱瘓(正如東林黨文官與朝廷宦官之間的激烈斗爭(zhēng)所顯示的一樣)以及諸如使農(nóng)業(yè)減產(chǎn)的氣候變冷等自然災(zāi)害，都對(duì)明王朝造成了破壞。一場(chǎng)由漢族造反者李自成領(lǐng)導(dǎo)的反明起義給了明朝最后一擊。雖然李自成和他的軍隊(duì)十分強(qiáng)大，足以推翻明王朝，但他們?nèi)狈?guó)家的能力。滿族人利用這種混亂，在一位漢族將領(lǐng)的幫助下，驅(qū)逐了起義軍，在中國(guó)建立起他們的統(tǒng)治。