安南，古稱交趾，與我國云南、廣西壤地相接，隔海與廣東相望。自漢唐以來，一直是中國的領土，五代之后，才獨立成國。元末，安南趁戰亂從中國版圖脫幅，一度發兵攻入思明路永平寨，超越元代定界銅柱二百余里，霸占丘溫、慶遠等五縣。洪武中后期，朱元璋曾頒詔曉諭安南國王陳日昆，命令歸還，但陳朝此時已由國相黎季犛掌權，他脅迫國王陳日昆，稱兵拒命。朱元璋因戰亂剛平，重在安撫，不愿再起干戈，自此，安南處于半獨立狀態。

至永樂年間，由于矛盾的累積，加之安南國內發生一場政變--“陳黎之變”，雙方戰爭一觸即發。實際上，安南一直由當地陳氏家族世襲統治，世代受中國冊封，史稱“陳氏安南”。后來，國家政權被宰相黎氏家族操控。公元1400年，黎氏發動政變，殺王自立，改名胡一元，由其子任國王，而他卻自封“太上皇”，幕后操縱。三年后，(永樂元年)他派使臣求見成祖，謊報安南國王陳氏病逝無后，自己以外孫身份登基，請求大明冊封。

朱棣有些不相信，派楊勃前往安南“訪問”，不料楊勃被胡一元糖衣炮彈攻下，歸國后做了偽證。朱棣只好冊封胡氏為安南國王。要想人不知除非己莫為，不久，安南舊臣呂伯奢暗中見到朱棣，并說出一切，還與新安南國使臣當面對質，真相大白。成祖感到自己被刷了一番，惱怒萬分，不過當呂伯奢請求大明用武力助陳氏復國時，成祖卻陷入兩難之中。

朱棣也遇到了和老爹一樣的情況，因此還是照搬經驗，最后派御史李琦出使安南，表示嚴正抗議。那胡氏父子態度也來了個一百八十度大轉彎：愿意將功折罪，大政奉還。1406年(永樂四年)正月，成祖命廣西副將軍黃中，率軍五千護送陳天平歸國。但朱棣做夢都沒想到：黃中等人剛進入安南不久，就被十萬安南大軍包圍繳械，還當著明軍的面，將陳天平咔嚓。這對于成祖來說，簡直就是晴天霹靂！這一仗必須達！

朱棣正為了大明旁邊的這些鄰國“不聽話”，而下決心要殺雞給猴看，正好胡氏父子自己找上門來了。于同年七月，朱棣發布通告，朱能為征夷將軍，沐晟和張輔為左右副將軍，統帥三十萬大軍，從廣西和云南兵分兩路分頭南下。仿佛隆隆南下的鋼鐵戰車，向安南進發。三個月不到，明軍就攻至安南原北部地區，但主帥朱能因為積勞成疾，病故于軍中。消息一傳，胡一元精神煥發，企圖依托諒山地形，打擊明軍。此時兩路明軍已順利會師。

諒山是整個安南的門戶，過了這里就是一馬平川，因此這是決戰。胡氏父子還在這里修筑七座堡壘，囤積可用五年的軍糧。據說，水陸兵力加上后勤民夫，達到二百萬人。當然，還有一件神秘武器：象騎兵。據說胡一元將其當成殺手锏，不過后來證明，卻是明軍的“殺手锏”。面對這滴水不進的防御，和強悍的象兵，張輔冷靜沉著，決定出絕招：特種兵突襲。先以小股兵力，吸引安南軍的主力。至晚上，命五千精銳夜襲安南軍薄弱環節，一舉擊破！突襲成功，明軍全線出擊，安南號稱“九百里防線”迅速瓦解。最后，安南軍不得不使出殺手锏：象騎兵。

但明軍的表現也不同尋常：騎兵整齊的向兩側靠攏，中央密排了密集的火器。張輔一聲令下，明軍火器齊發，從火箭到鉛彈，展開梯次攻擊。密集的“火網”，將一排排戰象“干翻”，那些僥幸沒打死的大象，調頭竟往安南軍的軍陣上沖來：安南軍自相蹈籍及被殺者不勝計。

接著，明軍長驅直入，至翌年五月，明軍在富良江會戰中徹底殲滅胡氏父子的水師，斬首近四萬人，“溺死無算”。胡氏父子敗逃后被捕獲，押送京城斬首。至此，歷時一年的平安南，就這樣以大明的完勝載入史冊。之后，反抗明朝的安南叛亂領袖黎利向大明臣服，以其扶持傀儡國王陳皓的名義請求大明冊封，安南才得以復國。雙方再次恢復宗主國關系，此時已距胡氏父子叛亂亡國整整二十年了。