根據(jù)中國官方記載，基督教在唐代傳入中國，被稱為景教，但多由少數(shù)民族所信奉。在漢族主政為主和人口居多的中國大陸，景教沒有形成引人注目的勢(shì)力。到了明末清初西學(xué)東漸，基督教(到中國后被翻譯為天主教)才在中國產(chǎn)生了重要影響。

毫無疑問，官員是信息和事實(shí)上最早接觸到傳教士的群體，因?yàn)樗麄冇泄芾碇?zé)，而且科舉制下的官員對(duì)知識(shí)具有遠(yuǎn)較普通民眾為上的鑒別能力和賞識(shí)度，因而也容易接受這批“科學(xué)傳教”的遠(yuǎn)方客人。因此，傳教士在中國官員群體中有了最早、關(guān)系最為密切的朋友，早期的中國教徒也基本是官員。

1583年9月10日，利瑪竇與羅明堅(jiān)進(jìn)入中國，求得肇慶知府王泮的允許，在當(dāng)?shù)亟⒘藗鹘虛?jù)點(diǎn)。王泮支持利瑪竇在肇慶的傳教活動(dòng)，還與他保持著平等、友好的關(guān)系，襄助他的科學(xué)傳教活動(dòng)。萬歷十二年，王泮出資刊行了利瑪竇繪制的《山海輿地全圖》。1592年初春，利瑪竇前往南雄拜訪瞿汝夔(瞿太素)。瞿氏請(qǐng)求利瑪竇收他當(dāng)學(xué)生，邀請(qǐng)這位洋老師在自家吃飯，送給他綢料為禮。之后跟著利瑪竇從事科學(xué)研究，如算學(xué)、地球儀、歐幾里德幾何學(xué)、各種日晷，等等。當(dāng)?shù)氐睦习傩斩贾溃奶亍斑@個(gè)雄心勃勃的貴人是一位歐洲傳教士的學(xué)生，歐洲的信仰始終是他所談?wù)摰暮统绨莸膶?duì)象。在韶州和他浪跡的任何地方，他無休無止地贊揚(yáng)和評(píng)論歐洲的事物”。瞿太素后來休了妾，皈依了天主教。

在傳教士結(jié)交的士大夫中，徐光啟無疑是眾人最熟悉的。徐氏官至文淵閣大學(xué)士、內(nèi)閣次輔，不僅影響大，而且成就多。

1593年，徐光啟赴廣東韶州任教時(shí)結(jié)識(shí)了耶穌會(huì)士郭居靜，雙方關(guān)系融洽。1596年徐光啟回籍時(shí)邀郭居靜到滬傳教，1606年郭居靜為徐光啟全家大小付了洗。因?yàn)樾旃鈫⑸頌楹擦郑R(shí)淵博，德高望重，影響極大，城中許多著名人士也受洗成為天主教徒。此外，受洗的大官還有任過平祿寺少卿、知州、太仆寺卿、南京工部員外郎等職的李之藻;監(jiān)察御史楊廷筠。1610年，來自全國各省的5，000官員一起來朝覲皇帝，另有5，000考生參加進(jìn)士考試，他們都想見利瑪竇。在考試空隙中，登門找利瑪竇求教幾何的人絡(luò)繹不絕。有人暗下決心，如果中了進(jìn)士，就立刻開始學(xué)數(shù)學(xué)，研究《幾何原本》。

清人入關(guān)后，前幾任皇帝多對(duì)傳教士保持了禮遇。

順治帝親政前，湯若望已深得攝政王多爾袞信任，對(duì)他能預(yù)知天象通曉物理的本領(lǐng)相當(dāng)敬佩，允許他在天文呈報(bào)中加自己的見解。湯若望通過欽天監(jiān)監(jiān)正這個(gè)特殊的官職廣泛結(jié)交宮內(nèi)外宗室權(quán)貴，甚至參與皇室即位大事。比如他曾以多爾袞擅權(quán)專政提醒過幼小的皇帝。1651年1月多爾袞病逝后湯若望為順治帝選擇了親政日期，幫他親政，鞏固了清初的政權(quán)，得到了順治帝和皇太后的好感和信任。順治帝非常欽佩湯若望的道德與學(xué)問，與之保持很好的關(guān)系。湯若望曾以他的醫(yī)學(xué)知識(shí)治好了孝莊太后的侄女、順冶帝未婚皇后的病，為此皇太后對(duì)湯若望很感激，認(rèn)他為“義父”，順治帝也尊他為“瑪法”(滿語，尊敬的老爺爺)。

到了康熙時(shí)期，比較開明的政治環(huán)境和相對(duì)開放的對(duì)外政策，引致大量歐洲傳教士來華，白晉、張誠、洪若翰與杜德美就是其中的著名人物。康熙很聰明，也很喜歡西方科學(xué)，同時(shí)表現(xiàn)了少數(shù)民族政權(quán)尚未被漢族夷夏觀念同化毒害之際對(duì)異質(zhì)文化的寬廣胸懷。他在皇宮內(nèi)跟傳教士學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)、天文學(xué)、醫(yī)學(xué)甚至人體解剖學(xué)，也學(xué)習(xí)了《圣經(jīng)》的一些教義，還寫詩贊美耶穌的殉道行為。《基督死》一首就很有名：功成十架血半溪，，百丈恩流分自西。身列四衙半夜路，徒方三背兩番雞。五千鞭撻寸膚裂，六尺懸垂二盜齊。慘慟八垓驚九品，，七言一畢萬靈啼。傳教士們覺得康熙非常開明寬容，將給康熙受洗入教提上日程。他們紛紛寫信給歐洲贊美康熙，希望派更多傳教士來，樂觀地認(rèn)為中國的基督教化指日可待。從他們寫的《外國人眼中的中國人：康熙大帝》一書中，就以大量事實(shí)反映出了這位皇帝與他們之間的親密關(guān)系。到康熙末年，各省教徒已達(dá)三十多萬，擁有教堂三百座以上。

利瑪竇死后，龍華民接任北京會(huì)督，他向羅馬寫信，要求針對(duì)“腳踏兩只船”的中國信徒做出裁決。1715年，羅馬教皇發(fā)布禁約，嚴(yán)禁中國教徒尊孔祭天，康熙也針鋒相對(duì)地頒發(fā)內(nèi)務(wù)府信票，只準(zhǔn)承認(rèn)中國禮儀的教士留在中國。1773年，羅馬宣布解散耶穌會(huì)，重要的理由在于：他們無法容忍耶穌會(huì)“因在亞洲傳播知識(shí)而忘記了傳福音、過于適應(yīng)當(dāng)?shù)亓?xí)俗”。后來恢復(fù)的耶穌會(huì)已經(jīng)完全不是早期的精英隊(duì)伍和傳教方式。因?yàn)橹袊纳蠈硬豢赡懿患捞觳患雷妫识荒芘c天主教分道揚(yáng)鑣。雖然中國民間的天主教信仰并沒被禁止，但教徒由上層的高雅徹底轉(zhuǎn)到了下層民眾中，混飯和尋求教會(huì)幫助成為入教的基本動(dòng)因，即所謂“吃教”。

看似微不足道的禮儀問題，對(duì)東西方關(guān)系發(fā)生了根本性影響。

其一，徹底決定了中國在科技方面落后于西方的結(jié)局。

明末清初是中國最有希望與世界科技界融為一體的時(shí)期。科舉制選拔出來的官員雖然沒有經(jīng)過科學(xué)技術(shù)訓(xùn)練，但他們的好學(xué)、勤奮、悟性，決定了半路出家完全可以得道的結(jié)局。從徐光啟在科學(xué)方面取得的成就就足見這一點(diǎn)。當(dāng)教徒基本限于目不識(shí)丁或只為生計(jì)奔波的階層時(shí)，他們既沒有關(guān)注科學(xué)的興趣，也沒有這方面的學(xué)習(xí)能力。傳教士活動(dòng)也只能就著低端，從而失去了科技交流方面的意義。

其次，中國失去了最好的西方老師。

早期到中國的耶穌會(huì)士都是受過極高專業(yè)訓(xùn)練、品德方面精挑細(xì)選的人士。在勢(shì)單力薄的情況下，他們必須以真誠、克制、平等和勤勉才能贏得人心。比利瑪竇等人來華更晚的1639年，約翰·哈佛在向清教徒捐贈(zèng)了400本圖書，就能成哈佛大學(xué)校史的里程碑;直到19世紀(jì)初美國前總統(tǒng)杰斐遜將自己的6，487冊(cè)私人藏書出售、美國國會(huì)圖書館才有了首批像樣的館藏。但此前的1614年到1618年間，傳教士金尼閣在歐洲專為中國教區(qū)募集的西方書籍就達(dá)7，000部。這批書籍先是隨金尼閣一行到達(dá)澳門，之后進(jìn)入中國內(nèi)陸。如果東西之間的文化交流能平和地進(jìn)行下去，或許中國就沒有近代挨打受氣的屈辱歷史。