“致仕”是與入仕、出仕相對(duì)應(yīng)的一個(gè)古代專(zhuān)用的政治術(shù)語(yǔ)。何為“致仕”？通俗地講，“致仕”就是還祿位于君，退休養(yǎng)老的意思。“致仕”一詞出現(xiàn)很早，《禮記曲禮》篇有“大夫七十而致仕”。鄭玄注道：“致其所掌之事于君而告老。”《春秋公羊傳》宣公元年：“退而致仕。”何休注曰：“致仕，還祿位于君。”將“致仕”解釋為把官職、祿位交還給國(guó)君，反映了西周時(shí)期國(guó)君家天下思想的影響之深遠(yuǎn)。整個(gè)國(guó)家都是君主的，所有的官職、祿位都是君主賜予的。既然如此，大臣年老了，不能做事了，就要把官職交給君主。可見(jiàn)，鄭玄、何休上述對(duì)于“致仕”的箋注有歷史的根據(jù)。春秋戰(zhàn)國(guó)，中國(guó)社會(huì)結(jié)構(gòu)發(fā)生了重大變化，封建領(lǐng)主所有制開(kāi)始瓦解。至秦朝，終于建立以皇帝為中心的集權(quán)政治制度，舊的世卿世祿制廢除了，開(kāi)始實(shí)施新的官僚制度。作為官員退休的“致仕”，盡管仍帶有古老的“還祿位于君”的意味，卻得以保留下來(lái)。

從漢朝到清朝，都有官員致仕的問(wèn)題，而且越到后來(lái)，越成為定制。致仕的年齡，歷朝不一，即使一朝之內(nèi)似乎也沒(méi)作統(tǒng)一的規(guī)定。歷朝致仕年齡并沒(méi)有很刻板的規(guī)定，在執(zhí)行的過(guò)程中，往往視具體情況而定。但《禮記》講的“大夫七十而致仕”，70歲確實(shí)是以后歷朝制定致仕年齡的重要參考，也成為官員請(qǐng)求致仕的當(dāng)然理由。官員致仕，都要上疏，請(qǐng)求皇帝批準(zhǔn)，這與儒家主張的“恭讓”觀念有關(guān)。“蓋聞古者有司年至則致仕，所以恭讓而不盡其力也。”另一方面，皇帝對(duì)致仕的職官亦示以恩典和體恤：“今大夫老矣，朕愍以官職之事煩大夫……大夫其修身守道，以終高年，賜帛及行道舍宿，歲時(shí)賜羊酒衣衾。”

關(guān)于致仕后的待遇，各朝差別也很大。兩漢時(shí)，官員致仕后，朝廷只給其原官職俸祿的1/3，而且只有二千石以上品級(jí)的官員才能得到;品級(jí)低的官員退休后一般沒(méi)有俸祿。魏晉之時(shí)官吏退休多不賜予財(cái)物，往往授以掌議論之“大夫”的閑職，終老其身。唐初國(guó)力強(qiáng)盛，官員退休后待遇比較好。五品以上官員可得半祿，有功之臣，蒙皇帝恩典，也可得到全祿。京官六品以下，外官五品以下告老退休的，各有數(shù)量不等的永業(yè)田以養(yǎng)老，而且永業(yè)田是可以傳給子孫的。中唐以后，經(jīng)過(guò)安史之亂，國(guó)力衰退，社會(huì)矛盾尖銳，朝廷內(nèi)部宦官專(zhuān)權(quán)，朋黨斗爭(zhēng)嚴(yán)重，政治日漸腐敗，官吏們開(kāi)始貪戀官位，退休制度遭到破壞，造成政府官吏老化，暮氣漸重。直到唐末，這個(gè)問(wèn)題也沒(méi)有解決。宋代對(duì)退休官員的待遇比唐以前諸朝都要優(yōu)厚，主要表現(xiàn)為：一是按原任官職退休;二是不論文武朝官或后宮內(nèi)職，凡按制退休者，多增秩，或加恩子孫。宋真宗咸平以后，文武官員告老后，甚至還都升一級(jí)，授朝官，給半俸，幾成定制。

盡管退休后的待遇如此優(yōu)厚，但官員們還是很少有主動(dòng)退休的，因?yàn)楣賳T在任時(shí)所能得到的好處是退休后無(wú)法比擬的。宋代一直有冗官的問(wèn)題，為了鼓勵(lì)官員退休，朝廷有時(shí)也采取致仕賜全俸的措施，然而收效不大。行政支出每年居高不下，造成國(guó)家財(cái)政困難。元朝致仕官員一般是月給半俸以養(yǎng)老，只有少數(shù)達(dá)官顯貴和功臣、近臣退休后才能有幸得到全俸。明朝致仕官員待遇較低。明初，官員致仕若得不到特賜，就沒(méi)有任何俸祿，即使得到特賜，也往往是半祿，得到全祿的很少。直到明憲宗成化十五年(1479)，官員致仕才可以得到“月廩”和“歲夫”，就是每月可以從有關(guān)部門(mén)領(lǐng)取口糧，每年國(guó)家派一些仆隸到他們家做事。以后又免除致仕官員的“雜泛差徭”。清朝致仕官員的待遇一般來(lái)說(shuō)比明朝好得多，休致后官員基本能得到半俸。有功之臣也可得全俸。清朝特別優(yōu)待武官，高級(jí)武官往往能得到全俸，其他武官根據(jù)功績(jī)也能得到不錯(cuò)的待遇。

古代官員致仕獲得批準(zhǔn)后，朝廷大都給予其一定的賞賜。他們?cè)谌螘r(shí)，往往因職官品級(jí)不同而擁有數(shù)量不等的土地，屬于地主階層。因此，致仕后他們大都不會(huì)因俸祿減少或沒(méi)有俸祿而失去生活保障。對(duì)確實(shí)家貧的致仕官員，政府支給一定數(shù)量的歲米，“養(yǎng)其終身”。這種情況在明朝是存在的。

官員到了一定的年齡就要退休，這是政治文明進(jìn)步的重要體現(xiàn)。但古代官員把退休稱(chēng)作“致仕”，這多少折射了中國(guó)古代政體的獨(dú)有特點(diǎn)，即高度專(zhuān)制的皇權(quán)是建立在家天下的基礎(chǔ)上的。對(duì)君臣關(guān)系，黃宗羲作了獨(dú)到的論述：“君與臣，共曳木之人也。”“臣之與君，名異而實(shí)同”。就是說(shuō)，君臣有共同的職責(zé)，都是為民謀利。顧炎武則作了全新的解釋?zhuān)骸盀槊穸⒅拾嗑糁猓熳优c公、侯、伯、子、男一也，而非絕世之貴。代耕而賦之祿，故班爵之意，君、卿、大夫、士與庶人在官一也，而非無(wú)事之食。是故知天子一位之義，則不敢肆于民上以自尊;知祿以代耕之義，則不敢厚取于民以自奉。”這是說(shuō)，君主與公、侯、伯、子、男，并不是天生的尊貴，他們是管理國(guó)家事務(wù)的，與老百姓一樣，也是靠勞動(dòng)吃飯，“祿”是他們?yōu)槔习傩展ぷ鳎≈诎傩盏膱?bào)酬。所以，君主及其各級(jí)官吏，不敢于百姓之上任意妄為以自尊，不敢厚取于民以自我享樂(lè)。清朝末年，維新、革命志士大量刊印明末清初啟蒙思想家的著作，就是藉此制造輿論，要求政治變革。此后，歷史的發(fā)展沒(méi)有沿著君主立憲的道路前行，而是走的民主共和之路，這固然是由多種原因形成的歷史“合力”的結(jié)果，但中國(guó)傳統(tǒng)的政治文化遺產(chǎn)所包含的民主思想因素，則是我們不可忽視的一個(gè)內(nèi)因。