1912年3月袁世凱就任中華民國第二任臨時(shí)大總統(tǒng)，直至1928年張學(xué)良“東北易幟”，中國歷史進(jìn)入了北洋軍閥統(tǒng)治時(shí)期，歷時(shí)十余年。此間北洋第二號人物“北洋之虎”段祺瑞，威風(fēng)凜凜，一再出頭，成為北洋軍閥史上名噪一時(shí)且頗具爭議的人物。他的崛起，盡管原因眾多，但不管從什么角度分析，大炮都是一個(gè)不可或缺的重要因素。從1885年開始接受到炮兵教育，在人的一生最美好的近20年時(shí)間內(nèi)，他都與大炮緊密相連，在很大程度上甚至可以說他是一個(gè)因“炮”走紅的知名人物。

北洋武備學(xué)堂炮科的優(yōu)等生

段祺瑞，原名啟瑞，字芝泉，1865年生于安徽六安，后舉家遷到合肥，因此也有人稱呼他為“段合肥”。他的祖父段佩與同鄉(xiāng)劉銘傳關(guān)系甚篤，曾一起創(chuàng)辦團(tuán)練對抗太平軍，后來編入淮軍，累官至記名總兵。1870年，段佩在合肥大陶崗買田百畝，為子弟開創(chuàng)了一個(gè)小康的家境。段祺瑞的父親段從文老實(shí)厚道，但只會種田，別無他長，甚至不會撫養(yǎng)子女。段祺瑞從小就養(yǎng)在外婆家，稍長大些后，段佩將他攜往江蘇宿遷的任所，在軍中為其延請塾師，平時(shí)常帶在左右。少時(shí)的段祺瑞就對讀書不感興趣，而醉心于舞槍弄棒，常將“我不喜歡讀書，我要當(dāng)兵”掛在嘴邊。后來，這句話果然成真。

1879年，段佩病卒于軍營中，十四歲的段祺瑞失去了這個(gè)靠山，扶柩歸梓，開始務(wù)農(nóng)。段祺瑞是長子，下面還有一妹兩弟，生活甚為窘迫。段祺瑞剛回安徽時(shí)還繼續(xù)讀了一年私塾，后來實(shí)在拮據(jù)只好輟學(xué)。他不甘心做個(gè)農(nóng)民，于是回到宿遷軍營，希望能借祖父的余威謀個(gè)差使。但人情如紙，只能充當(dāng)雜役而已，后來混不下去，只好又回到安徽。1882年，他決心去威海投奔在軍中做管帶的族叔段從德，但車馬川資全無所出，于是僅帶了一元銀洋，步行2000余里，跋涉到了威海。段從德安排他在營中做司書，從此開始了佩劍戎裝的生涯。后來，他常對子女講起這段艱難往事，不無得意地自稱“一元錢起家”。

1885年，李鴻章在天津紫竹林創(chuàng)辦了武備學(xué)堂，擬從淮軍士官兵弁中選拔生員。段祺瑞沒有放過這個(gè)機(jī)會，他一考而中，成為第一期預(yù)備生，進(jìn)入炮兵科。天津武備學(xué)堂以“中學(xué)為體，西學(xué)為用”為立學(xué)理念，不僅有西式的兵法、地利、軍器、炮法、算法、測繪等課程，也有傳統(tǒng)的經(jīng)史教育。段祺瑞全力以赴，學(xué)習(xí)極其刻苦，成為炮科一等一的好學(xué)生。段一生的業(yè)務(wù)基礎(chǔ)和禮儀修養(yǎng)正是奠基于此。有一次，學(xué)堂購自德國的一門管退炮的瞄準(zhǔn)器壞了，無人會修，最終是段祺瑞解決了這個(gè)難題，還畫出了圖紙，他因此受到了校方的重視。

命運(yùn)總是垂青有準(zhǔn)備的人。學(xué)有所成的段祺瑞在1886年武備學(xué)堂專門為北洋大臣李鴻章進(jìn)行的馬、步、炮、工程兵綜合操練中脫穎而出，獲得了這位大清權(quán)臣兼老鄉(xiāng)的賞識，為日后的崛起埋下了伏筆。李鴻章對自己親手創(chuàng)辦的北洋武備學(xué)堂十分重視，經(jīng)常親自去學(xué)堂視事。1886年的一天，李鴻章又前去武備學(xué)堂，學(xué)堂專門為其準(zhǔn)備了馬、步、炮、工程兵等的操練以示訓(xùn)練成績。學(xué)堂上午進(jìn)行的馬科、步兵科的演練十分順利，李鴻章也比較滿意。下午進(jìn)行的是炮科實(shí)彈演練，但是，天公不作美，下起了雨，海面上風(fēng)力達(dá)到四級，海上活動靶隨著濁浪時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，演練難度增強(qiáng)了好幾倍。要在平時(shí)，遇上這樣的天氣，演練就取消了，然而李鴻章已經(jīng)在山頂上臨時(shí)搭起的觀操棚內(nèi)就座。學(xué)員們憚于天氣惡劣，嘀咕著要求改期。教習(xí)也感到?jīng)]有把握，于是一位管帶硬著頭皮見李鴻章，請求演練改期。盡管風(fēng)雨交加，李鴻章卻興致勃勃，他一手拿起望遠(yuǎn)鏡，瞄準(zhǔn)靶場，一邊對管帶說：“一點(diǎn)小雨，何足掛齒？趕緊開始吧！”演練只好按時(shí)開始。果然不出所料，演練成績十分糟糕。開始射擊的幾門炮有的連靶邊都沒挨到。李鴻章的臉色仿佛天色一樣黯淡下來，官員們也忐忑不安。接下去的幾炮還是不成，李鴻章驀地扔掉望遠(yuǎn)鏡，站了起來，官員們臉色大變。眼看著李大人要怒氣沖沖地離開觀操棚，忽然聽到有人喊：“打中了！打中了！”隨后喝彩聲不斷。隨從趕緊把望遠(yuǎn)鏡遞給李鴻章，李鴻章順著炮聲望去，這名炮手果然不凡，三發(fā)三中。演練結(jié)束后，李鴻章傳話要見這名炮手。

不久，一個(gè)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的青年走了上來。“你叫什么名字呀？”“學(xué)生段祺瑞。”“哪里人呀？”“學(xué)生是合肥人。”當(dāng)時(shí)洋務(wù)派和頑固派互相傾軋，鬧得厲害，而洋務(wù)派內(nèi)部也派別林立，有李鴻章的淮系，曾國藩、左宗棠的湘系，張之洞的湖廣集團(tuán)。李鴻章為了擴(kuò)展自己的勢力，特別注重同鄉(xiāng)，尤其是青年才俊。不久之前，北洋艦隊(duì)成立，他便委派了安徽老鄉(xiāng)丁汝昌為提督，北洋海軍官兵多為福建人，對此嘖嘖，表示不滿，有人勸李鴻章收回成命。李鴻章卻以“命脈相關(guān)”，“不敢輕以付托”予以拒絕。現(xiàn)在，聽到段祺瑞不僅是安徽人，而且還是合肥人，更加注意了。后來又得知段祺瑞祖父和族叔均為淮軍將領(lǐng)，祖父又曾隨李鴻章剿過捻軍的情況，引起了他極大的興趣。因此，李鴻章對這個(gè)舊部子弟愈發(fā)有好感了。他接著詢問了一些軍事問題，段祺瑞對答如流。李鴻章大喜，夸獎他熟知軍事，俾其造就，是一個(gè)可用之才，讓手下人記住了段祺瑞這個(gè)年輕人。1887年段祺瑞以最優(yōu)等的成績畢業(yè)。李鴻章在給朝廷的奏折中贊揚(yáng)段祺瑞等學(xué)生“各項(xiàng)操法，一律嫻熟，試以炮臺工程做法及測繪，無不洞悉要領(lǐng)……”

克虜伯的門生

畢業(yè)后的段祺瑞被派到遼東半島的旅順港監(jiān)修炮臺。當(dāng)時(shí)的旅順港有海岸炮臺12座，陸地炮臺9座，共安裝大炮七八十尊。段祺瑞發(fā)揮專業(yè)特長，為炮臺建設(shè)傾注了心血。1889年，清政府?dāng)M選拔五個(gè)人去德國學(xué)習(xí)軍事。當(dāng)名單送至李鴻章手里時(shí)，李鴻章皺了皺眉，有些不高興，因?yàn)槊麊紊衔鍌€(gè)人有三個(gè)是山東籍的，安徽籍的才兩人。于是想到了武備學(xué)堂的段祺瑞，李鴻章大筆一揮，劃去了名單上的一人，把段祺瑞列在名單之首。1889年春天，段祺瑞告別妻子和僅有一周歲的兒子，和其他4個(gè)同學(xué)來到德國柏林陸軍學(xué)院，學(xué)習(xí)軍事理論和各種操練課程。一年后，他們又奉命到魯爾區(qū)埃森克虜伯兵工廠，進(jìn)行火炮實(shí)習(xí)。克虜伯家族各種威力巨大的先進(jìn)火炮，讓他們真正感受到“師夷長技”的魅力。為了讓自己的國家擺脫落后挨打、備受屈辱的局面，他們拼命用功學(xué)習(xí)。

1890年春天，清廷特使洪春代表皇帝前往德國埃森探望留學(xué)生。段祺瑞及其同學(xué)以嫻熟的技術(shù)操演了各種口徑的克虜伯大炮，獲得弗里茨·克虜伯的贊賞。段祺瑞和他的同學(xué)完成了學(xué)業(yè)之后，李鴻章又特批這位小同鄉(xiāng)一人留在德國克虜伯炮廠學(xué)習(xí)各類火炮的型制構(gòu)造、使用和保養(yǎng)等課程。李先后兩次寫信給段祺瑞，勉勵他精學(xué)苦造，對段給予了很高的期許。

威海武備學(xué)堂的炮學(xué)教習(xí)

段祺瑞于1890年冬學(xué)成回國時(shí)，滿心以為會大展才華，不料卻被擱置為閑職，一開始任職于北洋軍械局，不久又被調(diào)回威海任隨營教習(xí)。當(dāng)時(shí)，新式軍隊(duì)尚未開始大量訓(xùn)練，行伍出身的將領(lǐng)們固步自封，哪里看得起什么留學(xué)生！只是，朝廷花那么大氣力和財(cái)力進(jìn)行選拔和培養(yǎng)，等學(xué)成之后卻又棄如敝屣，實(shí)在令人啼笑皆非。但段祺瑞就是段祺瑞，當(dāng)學(xué)生是好學(xué)生，當(dāng)教習(xí)也是個(gè)好教習(xí)。在工作中，他傾其多年所學(xué)，兢兢業(yè)業(yè)，率先垂范，嚴(yán)于律己，在學(xué)員中贏得了很高的聲望。正當(dāng)段祺瑞躊躇滿志，準(zhǔn)備干一番事業(yè)時(shí)，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)了。經(jīng)過平壤戰(zhàn)役和黃海海戰(zhàn)兩次決定性戰(zhàn)役，腐敗的清政府為了保存實(shí)力，下令北洋艦隊(duì)只能守口不許巡海，使北祥艦隊(duì)坐閣威海衛(wèi)軍港內(nèi)，1895年1月，日本陸軍兩萬人在山東榮城灣登陸，包抄威海衛(wèi)的后路，又以全部日本海軍封鎖威海衛(wèi)海口。1月30日起，日軍相繼攻占了威海衛(wèi)南幫、北幫炮臺，水陸夾攻北洋艦隊(duì)。北洋艦隊(duì)部分軍官和戰(zhàn)士，在極其不利的形勢下，堅(jiān)持抵抗，定遠(yuǎn)、來遠(yuǎn)、威遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)等艦與日本艦隊(duì)作戰(zhàn)，相繼被擊沉，日艦也有數(shù)艦受傷。魚雷艇隊(duì)不顧上面按兵不動的指令，整隊(duì)突圍，在口外被敵人阻擊沉沒。作為一名軍事教宮的段祺瑞深受抗敵官兵的愛國熱情影響，親自帶領(lǐng)武備學(xué)堂的學(xué)生，參加戰(zhàn)斗，協(xié)助炮臺的中國守軍發(fā)炮轟擊敵軍，與奪取炮臺的日軍展開激戰(zhàn)，表現(xiàn)了一名中國軍人應(yīng)有的愛國精神。

北洋新軍的第一任炮營統(tǒng)帶

甲午戰(zhàn)爭，使李鴻章慘淡經(jīng)營多年的北洋海軍遭到了可恥的覆滅，淮軍和湘軍也一敗涂地，清軍的腐敗無能暴露無遺。一時(shí)朝野上下要求改革軍隊(duì)的呼聲一浪高過一浪，“內(nèi)外交章，爭獻(xiàn)練兵之策”。在內(nèi)憂外患和各方面的壓力下，清政府迫于形勢，為了維護(hù)、延緩自己的統(tǒng)治，決定改革軍事制度、建立新型陸軍。1895年，袁世凱奉旨練兵于天津小站，廣招賢良，選拔標(biāo)準(zhǔn)是“宿將及有根底之學(xué)生”，如段祺瑞與姜桂題、楊榮泰、龔元友、吳長純、徐邦杰、任永清、梁華殿、馮國璋、陳光遠(yuǎn)、王占元、張懷芝、何宗蓮、馬龍標(biāo)、雷震春、王英鍇、吳鳳嶺、趙國賢、田中玉、孟恩遠(yuǎn)、陸建章、曹錕、張勛、段芝貴等，皆云集麾下，真是云蒸霞蔚。他們當(dāng)中許多人日后都成為民國的風(fēng)云人物，而當(dāng)時(shí)最出類拔萃的，還數(shù)北洋三杰，即王士珍、段祺瑞、馮國璋，段被稱作北洋之“虎”。

段祺瑞在小站任炮營統(tǒng)帶，兼隨營學(xué)堂總監(jiān)，麾下雖只有不足兩千名炮兵，不足一百門炮，卻是中國第一支裝備正規(guī)的炮兵部隊(duì)，他也因此被稱為“中國近代第一炮兵司令”。除了炮兵部隊(duì)的常務(wù)工作外，他還從事了建章建制的重要工作，如《編練章程》《戰(zhàn)法操典》《訓(xùn)練操法詳晰圖說》等，大半多出自他的手筆。此外，他治軍十分嚴(yán)格，某次他的一個(gè)老鄉(xiāng)有違軍令，輾轉(zhuǎn)托袁世凱向段祺瑞說情，他厲聲駁回道：“此人是我同鄉(xiāng)，我若放縱了他，今后將何以服眾呢？”袁世凱由此對他更加愛重，似在王士珍和馮國璋之上。1901年11月，經(jīng)袁世凱保奏，段升為補(bǔ)用知府，并加三品銜，同時(shí)兼充武衛(wèi)右軍各學(xué)堂總辦、炮兵統(tǒng)帶(團(tuán)長)。此后，段祺瑞步步緊跟袁世凱，幫他帶兵、練兵，鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，同革命黨斗爭，協(xié)助袁登上總統(tǒng)寶座。