“中國在秦朝以前不是一個(gè)統(tǒng)一的國家，因此也沒有‘總疆域’的概念?！敝麑W(xué)者、復(fù)旦大學(xué)歷史地理研究中心主任葛劍雄教授說。因此，在公元前221年滅六國而建的秦朝也成為我們目前追溯中國“疆域”的最初點(diǎn)。秦朝的疆域包括了戰(zhàn)國后期七國舊地的全部，但一部分是新從其他民族手中奪取的。“雖然秦朝在一些地方建立了郡縣，但那時(shí)其統(tǒng)治范圍很小”，葛劍雄說，比如秦長城西起甘肅臨洮，其實(shí)那已是秦朝的西邊界;而在今天的浙江南部、福建、云貴、四川南部、廣西西北等地，“只控制了交通線和行政中心”。當(dāng)?shù)夭孔宓氖最I(lǐng)依然保持著他們的權(quán)力。但最重要的意義是，秦朝開拓的疆域構(gòu)成了以后歷代中原王朝疆域的主體，成為中國統(tǒng)一的地理基礎(chǔ)。

秦朝的天下并沒有像秦始皇所期望的那樣維持“二世三世至于萬世，傳之無窮”，就在他死后的第二年，陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)揭竿而起，敲響了秦朝的喪鐘。公元前202年，劉邦稱帝建漢。“西漢初期實(shí)際上經(jīng)歷了一個(gè)疆域收縮的過程?！备饎π壅f。秦末農(nóng)民起義，接著楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)，中原動(dòng)蕩不定。秦朝的新領(lǐng)土喪失殆盡，西南和南方全部為當(dāng)?shù)孛褡鍔Z回，或建立了實(shí)際上獨(dú)立的政權(quán);另一方面，北方匈奴乘機(jī)南下，占領(lǐng)很多地方，威脅到長安一帶，“所以秦末漢初時(shí)王朝的疆域不僅小于秦代，也小于戰(zhàn)國末年”。

漢初疆域的收縮直到漢武帝時(shí)期才宣告結(jié)束。公元前141年，年僅16歲的劉徹繼位。彼時(shí)，剛剛經(jīng)歷了“中國統(tǒng)一以來第一次經(jīng)史學(xué)家稱羨”(黃仁宇語)的文景之治，漢朝的經(jīng)濟(jì)實(shí)力已有很大的增強(qiáng)，糧食和物資的儲(chǔ)備也相當(dāng)充足，向外開拓的條件已經(jīng)成熟。漢武帝在位的前40年(公元前140～前100年)，漢朝一方面恢復(fù)并鞏固秦朝原有領(lǐng)土，另一方面則進(jìn)一步拓展疆域。對(duì)北方疆域的開拓，是以對(duì)匈奴戰(zhàn)爭(zhēng)開始的。漢武帝反擊匈奴之戰(zhàn)，始于公元前129年，共歷時(shí)三四十年之久。在這一時(shí)期內(nèi)，漢軍以衛(wèi)青、霍去病為將領(lǐng)，對(duì)匈奴展開三次重大反擊作戰(zhàn)，并取得決定性的勝利，奪回河套地區(qū)，也解除匈奴對(duì)長安的威脅;而被殲15萬人的匈奴被迫退往大漠以北，人畜銳減，開始走向衰落。自此，“漢朝將北部疆界鞏固在陰山一線”。

公元前121年，霍去病出擊河西，俘獲了匈奴渾邪王的兒子。不久，渾邪王殺了不肯投降的休屠王，率眾降漢。這樣，漢朝的疆域擴(kuò)大到了整個(gè)河西走廊和湟水流域——即今青海湖以東、祁連山東北地區(qū)，先后設(shè)置了酒泉、武威、張掖、敦煌和金城五個(gè)郡。由于漢朝控制了河西走廊，通向西域的大門已經(jīng)打開。

“這一片原來是匈奴人和北方游牧民族的地方，漢武帝使之與內(nèi)地聯(lián)系起來，以后基本再也沒分開過?！备饎π鄣脑u(píng)價(jià)是，“此舉的意義不僅僅是一個(gè)政權(quán)對(duì)一個(gè)區(qū)域的控制，而更在于自此使中原文化進(jìn)入了中亞地區(qū)，河西走廊也成為中西方藝術(shù)、文化、佛教等多方面交流的重要渠道。”在漢武帝繼位的第十年左右(公元前130年)，武帝就征發(fā)士兵推進(jìn)西南，并在那一帶新設(shè)了十幾個(gè)縣。但由于筑路工程非常艱巨，加上漢朝正忙于對(duì)付匈奴，一度曾取消了部分新設(shè)的縣。到公元前122年，漢武帝又恢復(fù)了對(duì)“西南夷”的開拓，一段時(shí)間的經(jīng)營之后，漢朝在此陸續(xù)建立了七個(gè)郡，將西南邊界擴(kuò)展到今高黎貢山和哀牢山一線，“現(xiàn)在的西南基本包括在內(nèi)，還有云貴高原、緬甸，都成為漢朝的領(lǐng)土?！备饎π壅f。