自古以來，防備森嚴的地方不是監獄，而是皇宮。皇帝為防人行刺，日日夜夜命人巡邏守衛。明朝也不例外。明朝皇帝的寢宮是紫禁城內的乾清宮。除了皇帝和皇后，其余人都不可以在此居住，妃嬪們也只是按次序進御，除非皇帝允許久住，否則當夜就要離開。嘉靖年間的乾清宮，暖閣設在后面，共9間。每間分上下兩層，各有樓梯相通。每間設床3張，或在上，或在下，共有27個床位，皇上可以從中任選一張居住。因而，皇上睡在哪里，誰也不能知道。這種設置使皇上的安全大大加強了。然而，誰又能防備那些守在他身邊的宮女呢？就是這群宮女，干出了驚天動地的大事，這就是歷史上的“壬寅宮變”。“壬寅宮變”發生在嘉靖壬寅年(嘉靖二十一年，公元1542年)。當時史料曾有如下記載：

嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十幾個宮女決定趁朱厚熟睡時把他勒死。先是楊玉香把一條粗繩遞給蘇川藥，這條粗繩是用從儀仗上取下來的絲花繩搓成的，川藥又將拴繩套遞給楊金英。邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚的臉，緊緊地掐住他的脖子。邢翠蓮按住他的前胸，王槐香按住他的上身，蘇川藥和關梅秀分把左右手。劉妙蓮、陳菊花分別按著兩腿。待楊金英拴上繩套，姚淑皋和關梅秀兩人便用力去拉繩套。眼看她們就要得手，繩套卻被楊金英拴成了死結，最終才沒有將這位萬歲爺送上絕路。宮女張金蓮見勢不好，連忙跑出去報告方皇后。前來解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀蘭叫陳菊花吹滅燈，后來又被總牌陳芙蓉點上了，徐秋花、鄭金香又把燈撲滅。這時管事的被陳芙蓉叫來了，這些宮女才被捉住。朱厚雖沒有被勒斷氣，但由于驚嚇過度，一直昏迷著，好久才醒來。

事后，司禮監對她們進行了多次的嚴刑拷打，對她們逼供，但供招均與楊金英相同。最終司禮監得出：“楊金英等同謀弒逆。張金蓮、徐秋花等將燈撲滅，都參與其中，一并處罰。”

從司禮監的題本中可知，朱厚后來下了道圣旨：“這群逆婢，并曹氏、王氏合謀弒于臥所，兇惡悖亂，罪及當死，你們既已打問明白，不分首從，都依律凌遲處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，著錦衣衛拿送法司，依律處決，沒收其財產，收入國庫。陳芙蓉雖系逆婢，阻攔免究。欽此欽遵。”邢部等衙門領了皇命，就趕緊去執行了。有個回奏，記錄了后來的回執情況：“臣等奉了圣旨，隨即會同錦衣衛掌衛事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一凌遲處死，尸梟首示眾，并將黃花繩黃綾抹布封收官庫。然后繼續捉拿各犯親屬，到時均依法處決。”圣旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏是誰呢？據人考證，她們是寧嬪王氏和端妃曹氏，因此，有人根據這道圣旨得出結論，是曹氏、王氏指使發動了這場宮廷政變。

司禮監題本中記錄了楊金英的口供：“本月十九日的東梢間里有王、曹侍長(可能指寧嬪王氏、端妃曹氏)，在點燈時分商說：‘咱們快下手吧，否則就死在手里了(手字前可能漏一個‘他’字，指朱厚，或有意避諱)。’”有些人便以這一記載作為主謀是曹氏、王氏的證據。然而有人則不以為然，認為如果主謀是曹氏和王氏，那么史料上應該記載寧嬪王氏和端妃曹氏的情況，而在以上所述的行刑過程當中，卻從未見到過對曹氏和王氏的處置的描述，因此主謀是誰尚不能斷定。“深閨燕閑，不過銜昭陽日影之怨”，是明末歷史家談遷對此案的看法，但事實究竟如何，無人知曉，因此成為又一樁宮闈之謎。