1917年1月11日，蔡元培正式致(函)教育部請陳獨秀擔任北大文科學長。全文后附履歷一份： 陳獨秀，安徽懷寧縣人，日本東京日本大學畢業，曾任蕪湖安徽公學教務長、安徽高等學校校長。這份公函1月11日發出，13日范源廉就簽發“教育部令”第3號：“茲派陳獨秀為北京大學文科學長。此令。”

蔡元培急急忙忙辦理陳獨秀的任職手續，一方面，是北京大學文科的工作急需學長，另一方面，也是有點心虛，怕教育部不同意任命陳獨秀為文科學長。因為公函中所附的陳獨秀“日本東京日本大學畢業，曾任蕪湖安徽公學教務長、安徽高等學校校長”的履歷，都是假的，也可以說，是蔡元培為應付教育部的官僚而為陳獨秀編造的。

陳獨秀根本就不曾畢業于什么日本大學 。陳獨秀一生5次東渡日本，每次在日本的逗留時間都不長，沒有接受過日本全日制普通大學的學歷教育，更沒有在所謂“日本東京日本大學畢業”。1901年10月，陳獨秀首次赴日留學，先在東京高等師范學校補習日語，就讀于東京專門學校(早稻田大學前身)。

陳獨秀第二次東渡日本，是與潘贊化相伴進成城學校(日本士官學校的預備學校)陸軍科。陳獨秀與同學湯爾和都關心時事政治，遂結成好友。湯爾和尤為賞識陳獨秀的膽識和為人處事，埋下十幾年后推薦陳獨秀任北京大學文科學長的伏筆。1906年暑假，陳獨秀第三次到日本，與蘇曼殊結伴，純屬暑假旅游。暑假過后，陳獨秀和蘇曼殊一起回國，在皖江中學任教。陳獨秀利用“蕪湖圖書社聯絡黨人，進行革命活動，被人告發，巡撫恩銘‘欲窮治之，羽書連下’，陳獨秀被迫于1907年春又到日本東京，入正則英語學校學習英語。”這是陳獨秀第四次到日本，而且也是“被迫”。 1914年7月，東渡日本，幫助章士釗編輯《甲寅雜志》。這是陳獨秀第五次也是最后一次去日本。陳獨秀一生雖到過日本5次，但沒有進入過“日本東京日本大學”，完全不可能“畢業”。

另外，陳獨秀沒有擔任過安徽公學教務長、安徽高等學校校長等職。安徽公學的前身是安徽旅湘公學。1904年冬，遷回蕪湖改名為安徽公學。陳獨秀是遷校的積極倡議者和推動者，熱心推動安徽旅湘公學遷回蕪湖，改辦為安徽公學，但陳獨秀并沒有在校內任職。這一時期，他一方面熱衷編輯《安徽俗話報》，另一方面躲在蔡元培租來的房子里，天天跟隨楊篤生等人試驗炸藥，研究暗殺。陳獨秀與蔡元培因此相識并結下友誼。陳獨秀也沒有擔任過安徽高等學校的校長。安徽高等學校由陳獨秀主持創辦，但陳獨秀只擔任過教務長，沒有擔任過校長。

陳獨秀也強調自己沒有“學位頭銜”，“從來沒有在大學教過書”。蔡元培之所以要拿這么一份不確切的履歷遞交教育部，目的就是要保證陳獨秀順利擔任北京大學文科學長。蔡元培是抱著整頓北京大學的決心出任校長的，而且立意從文科整頓做起，延聘教員從聘請文科學長開始。文科學長不但必須是“積學與熱心的教員”，還必須具有革新的思想，勇于“整頓”的革命的精神。陳獨秀當時“是一員闖將，是影響最大，也是最能打開局面的人”。