中國古代戰(zhàn)爭中，士兵都是被強制服役的農(nóng)民，在大多數(shù)時代，當兵并不能帶來身份上、經(jīng)濟上的明顯好處。在“身體發(fā)膚、受之父母，不敢毀傷，孝之始也”(《孝經(jīng)》)的文化環(huán)境下，當兵要冒身體毀傷、陷己不孝的下場，也很難得到精神上的激勵。因此古代統(tǒng)治者為了能夠驅(qū)使士兵為自己賣命，只好嚴懲逃兵。曹魏的“士亡法”并非個案。現(xiàn)在可以看到的最早的處置逃兵法律，是在湖北云夢睡虎地秦墓出土的秦《軍爵律》兩條條文。一條是規(guī)定士兵每五人編為一“伍”，其中有一個士兵逃亡的，其余四人都要受罰兩年的勞役(如有戰(zhàn)功斬敵一顆首級可以免罰)。這種連坐法使全體士兵出于自身安全考慮而互相監(jiān)視，大概是各國軍隊普遍實行的。另外一條規(guī)定，如果在戰(zhàn)場上“失蹤”，軍隊已經(jīng)上報他陣亡、國家對他的后人進行了撫恤、授予爵位，可是后來查明他是在戰(zhàn)場上逃跑，并沒有死，就要剝奪他后人所得的撫恤及爵位。這人日后回到家鄉(xiāng)，就“以為隸臣”，成為國家奴隸。商鞅變法后，秦國的士兵在戰(zhàn)場上斬獲敵軍一個首級就可以獲得一級爵位，國家按照爵位來分配土地，授予種種法律上、社會生活上的特權(quán)。因此秦國軍隊總的來說士氣高漲，被孫卿子評為是戰(zhàn)國最強的軍隊，“齊之技擊，不可以遇魏氏之武卒;魏氏之武卒，不可以遇秦之銳士”(《荀子·議兵》)。因此逃兵問題或許不那么嚴重，處罰還不算很重。唐律的《捕亡律》將逃兵罪名區(qū)分為已出征臨戰(zhàn)時的逃亡、平時鎮(zhèn)守駐防時的逃亡兩大類。凡是軍隊已出征上戰(zhàn)場，士兵逃亡一日徒一年，一日加一等，逃亡超過十五日判處絞刑。如果是在作戰(zhàn)時逃亡的處斬首。凡是平時鎮(zhèn)守駐防，士兵逃亡一日杖八十，三日加一等，最高加到流配三千里為止，沒有死罪。

唐末五代時期軍閥混戰(zhàn)，為了防止士兵逃跑，朱溫(后梁太祖)下令在士兵臉上刺上軍號(用針刺字后再涂上墨汁)，在道路關(guān)口設(shè)立崗哨盤查，發(fā)現(xiàn)刺字的逃兵就予以處死。這個辦法迅速被各個大小軍閥采用，也被宋代繼承，士兵一律刺面，并設(shè)“逃亡之法”。刺面的禁軍逃亡，滿一日處斬首。北宋仁宗改為逃亡滿三日，斬首。北宋神宗王安石變法期間改為逃亡滿七日，處斬首。這個法律一直維持到南宋滅亡，只不過各代皇帝往往下詔特赦逃兵的死罪。明律繼承了唐律將逃兵罪一分為二的立法原則，但不采用按照逃亡日期來定罪量刑。《兵律·軍政》規(guī)定，軍官軍人出征時逃亡的，初犯杖一百，充軍繼續(xù)出征;再犯者處絞刑。而各地駐防軍人逃亡的，初犯杖八十，繼續(xù)服役;再犯杖一百，發(fā)往邊遠地區(qū)充軍服役;三犯處絞刑。清律沿襲了明律的規(guī)定，只是將兩種逃兵罪名的絞刑都改為“絞監(jiān)候”(監(jiān)禁等待秋審最后決定是否執(zhí)行絞刑)。可是在后來的清代條例里，卻不分出征、駐防，只要是“在營”的將士逃亡的，一律加重為斬立決(不經(jīng)秋審報朝廷核準后立即執(zhí)行死刑)。在戰(zhàn)爭結(jié)束前自首的，發(fā)遣到各省駐防八旗為奴;戰(zhàn)爭結(jié)束后才自首的仍然斬立決。