孫殿英，名魁元。一般人都叫他孫老殿，因其臉上出過天花，因而也把他叫做孫麻子。河南永城縣孫家莊人。幼年喪父，其母對(duì)他溺愛嬌慣，自幼養(yǎng)成調(diào)皮搗蛋的性格。他十幾歲時(shí)開始跟著當(dāng)?shù)亓髅サ仄砘欤?jīng)常出入賭館，很快成為一個(gè)聞名的賭棍。他還當(dāng)過鴉片販子、“廟會(huì)道”的頭目。

1922年，吳佩孚在洛陽時(shí)曾嚴(yán)令緝捕孫殿英這個(gè)毒販，孫在洛陽不能立足，乃逃往陜州躲避。由于他在販運(yùn)毒品時(shí)結(jié)識(shí)了河南陸軍第一混成團(tuán)團(tuán)長兼豫西鎮(zhèn)守使丁香玲部的官佐，因而在鎮(zhèn)守使署混得了一個(gè)副官職位，不久升為機(jī)關(guān)槍連連長，居然成了一名軍官。

1925年春，孫殿英和其他匪首被憨玉春收編，孫任第五混成旅旅長。后又改投國民第三軍副軍長兼第二師師長葉荃部下任旅長，旋復(fù)升師長。胡匪出身的山東軍事督辦張宗昌與孫殿英見面后，十分賞識(shí)孫，委任孫為第五師師長。在張宗昌的羽翼下，孫殿英部逐漸發(fā)展成為一個(gè)流寇式的軍事小集團(tuán)。1926年春，張宗昌與李景林合向國民軍反攻，孫殿英率部襲擊了國民軍第三軍所屬徐永昌部，為張立下了顯赫戰(zhàn)功，張宗昌即委任孫為軍長。

在直魯聯(lián)軍節(jié)節(jié)敗退之際，善于見風(fēng)使舵的孫殿英更換旗幟，投靠時(shí)任國民革命軍第六軍團(tuán)總指揮的徐源泉，孫任第十二軍軍長，打起青天白日的旗幟。

1928年正是軍閥混戰(zhàn)，國窮如洗，民不聊生的荒亂年月，不屬國民黨正規(guī)軍的雜牌軍孫殿英部，被蔣介石另眼相看，克扣孫部糧餉。部下官兵已半年沒有發(fā)餉，其軍心浮動(dòng)，常有開小差的事情發(fā)生，上峰若再不撥糧款，恐怕開小差的更多，甚至有嘩變的危險(xiǎn)。部隊(duì)這一嚴(yán)峻的形勢(shì)，迫使孫殿英不得不苦思著“解藥”。驀地，一個(gè)罪惡的念頭在他腦海萌發(fā)――“盜墓去！”

另一促使他盜陵的原因是耳聞目睹東陵陵區(qū)被破壞的景況。當(dāng)時(shí)孫殿英的十二軍正駐扎在河北省遵化縣境內(nèi)。東陵自建陵以來，一直設(shè)有護(hù)陵機(jī)構(gòu)守衛(wèi)，那里有管陵人員，并駐有旗兵、綠營兵守護(hù)，還有宗人府、禮工部等機(jī)構(gòu)分別承擔(dān)陵寢一切事務(wù)。

但是自1914年（民國三年），經(jīng)內(nèi)務(wù)部將東陵紅樁以內(nèi)地區(qū)劃歸清室管轄后，守陵人員就以薪餉無著，解決旗民生活困難為名，由護(hù)陵大臣報(bào)請(qǐng)清室，準(zhǔn)予開墾土地，用來維持生計(jì)。此后，對(duì)東陵土地和林木的破壞逐漸升級(jí)。

1921年，直隸省（今河北省）省長曹銳以查辦天豐益鋪商盜買陵樹為名，派兵一團(tuán)查抄沒收天豐益在東陵地區(qū)的一切財(cái)產(chǎn)，并設(shè)立墾植局。至此，東陵完全落于北洋軍閥之手。墾植局實(shí)際上是公開盜伐陵樹的機(jī)構(gòu)，東陵陵樹多次遭劫，“儀樹”和“海樹”被盜伐一空，昔日群松蔽日、蒼翠郁郁的青山，至1928年已變成禿山了。

更有甚者，東陵的地面建筑也被軍閥和當(dāng)?shù)赝林送当I拆毀，先是各廟宇所有銅制裝潢如銅釘、銅字等全部被盜，繼而各殿隔房、檻框、窗欞被拆卸一空。1927年，惠妃陵被盜，殉葬珠寶被洗劫一空，惠妃尸身?xiàng)壷霉淄狻?/p>

1928年6月，孫殿英結(jié)識(shí)了當(dāng)?shù)赝林娙笋R福田，馬福田向來不安分，早對(duì)東陵寶藏垂涎，只是沒有機(jī)會(huì)下手。孫殿英部開駐遵化縣時(shí)，沿途屢見被拆毀的東陵殿宇木料大量外運(yùn)，孫殿英心里直發(fā)癢。

孫殿英找到頂頭上司軍團(tuán)總指揮徐源泉，向他訴說了苦衷。也是好賭的徐源泉沒有理睬孫的訴苦，兩手一攤，“唉，唉”嘆息了幾聲，說：“蔣總司令手頭也緊張，還要對(duì)付共產(chǎn)黨，耗資巨大。希望兄弟們以精誠團(tuán)結(jié)為重，再忍耐一時(shí)。”

孫殿英唯唯諾諾地說了一通“理解上頭的困難”等漂亮話，接著湊到徐源泉耳根，很機(jī)密地說出部下有人建議掘皇陵籌款發(fā)餉。徐源泉一聽，先是一驚，繼而平靜下來，他也覺得這是發(fā)大財(cái)?shù)暮脵C(jī)會(huì)，但也知道其中的利害關(guān)系，沒有說行，也沒有表示反對(duì)。孫殿英一看這陣勢(shì)，心中竊喜，總指揮沒有表示反對(duì)，這就是默認(rèn)了。于是他決定放手大干。