在新千年前夕，《華盛頓郵報》選出“本千年第一人”，不是哥侖布，不是牛頓，而是野蠻人成吉思汗。他雖然殺人如麻，但“他和他的子孫締造了一個廣大的自由貿易區，橫跨歐亞大陸，大大地促進了東西文明的連接。”這是現時代的“全球化”眼光。

蒙古人是很落后的。在成吉思汗草創時代，他們還是游牧民族，不屬于包含文明領域的新型邊疆國家，他們頂多只是遼金西夏這類邊疆國家的邊疆國家。但成吉思汗統一大漠時，已用人工方式把部落融合為“國家”。他“非部落化”的改革是模仿契丹人打散部落結構，用十進位方法建立起一個指揮系統，因此到后來所謂“蒙古”已非幾個蒙古人部落的聯盟，而是所有草原民族統一起來的國家。雖然這種組織是新型的，但蒙古人起步階段的落后性，仍使他們早期行動之破壞性壓倒任何建樹。

在1219-1221年間，成吉思汗消滅塞爾柱的繼承國——花拉子模，對咸海的河間地帶、阿富汗與呼羅珊進行大破壞、接二連三地屠城，消滅了五份之四人口，使這個定居與游牧分界已經不穩定的地區，被進一步推向"大漠化"。當時的蒙古人與定居民的生活方式格格不入，根本不懂得如何統治。成吉思汗的繼承人窩闊臺汗于1234年消滅華北的金朝，仍作把該地區的農耕文明鏟除、將它變成大牧場的打算，被契丹貴族耶律楚材勸止，說明治理定居民族征取稅收的種種好處，并建立中書省作為中央政府機構。從此，蒙古人在中國就不只朝"邊疆國家"形態蛻化，而變成與南宋對立的中原"北朝"，最終成為繼統的"元朝"。

在新大陸還沒發現，海洋還未成為連貫世界各地的媒介的時代，歐亞大草原是唯一貫串舊大陸的通道。像蒙古這樣一個統一了整個歐亞大草原的勢力，又是東亞這片"高科技戰場"的最后贏家，其打偏天下無敵手，乃順理成章。除了東亞之外，蒙古還征服中亞、西亞與俄羅斯。南亞是蒙古人不感興趣才幸免：蒙古掃蕩花拉子模殘余，于1222年曾侵入北印度，但因氣候太熱而回師。歐洲也如是：至1241年蒙古人已征服今波蘭、匈牙利等地，因窩闊臺汗去世，各路軍首腦必須回蒙古大漠選舉新的大汗，因而回師，才沒有侵略日爾曼和意大利。蒙古第二次攻伊朗，殺掉了最后一位哈里發，想一鼓作氣征服整個回教世界，已擴張到達地中海岸，準備進入北非，因蒙哥汗去世(1259)而故事重演。但回教世界已殘破，最幸運的倒是西歐。

總的來說，蒙古帝國為整個歐亞大陸創造了一個世紀的"蒙古和平"(paxmongolica)，保持陸上國際貿易\繁{干}線"絲綢之路"暢通無阻，也使從西歐經中東經印度洋經東南亞到東亞的海上貿易空前蓬勃。

近來，有人從"后殖民地主義""多中心論"角度批判西方中心論的世界史，例如阿布-勒霍德指出：近代西方把全球納入資本主義世界市場，并非世界史上第一次出現的"世界系統"。十三世紀時，一個前近代的世界系統已經成形，中國在形勢上該執該系統的霸權，但宋元時代的中國并沒有走這條路，因此，這個前近代的系統并不像今天西方中心的世界系統，而是多中心的。她把十三世紀的世界系統分為八大圈，從泰西到遠東計有：西歐圈，它與地中海圈有交疊點，后者與歐亞大草原圈、埃及紅海圈、中東波斯灣圈交疊，之間亦有交疊，而則與阿拉伯海西印度洋圈交疊，后者又和東印度洋東南亞圈交疊，后者則與中國南洋圈交疊，最后這圈又和的極東部分交疊。

這個世界系統至十四世紀初達巔峰狀態，但亦于該世紀中后期趨于瓦解，與"蒙古和平"相始終。1335年，在西亞的伊兒汗國，創始人旭烈古一脈的統治已中斷。1368年，蒙古在中國的統治被明朝推蹯。1380年，欽察汗國的附庸莫斯科對其主子提出挑戰，并初次在戰場上獲勝，雖然汗國在十五世紀中期內部鬧分裂后才真正完結。蒙古世界秩序的瓦解并非十四世紀世界系統散套(delinking)的原因，而是它的癥狀。學者對其原因還在探索中，在本文里也無須置言。