中國(guó)民間，常把蛇稱為“小龍”，生肖屬蛇的人，也常把自己說(shuō)成是屬小龍。那么，蛇為什么有“小龍”之稱呢？

蛇屬于爬行綱蛇目，遍生于熱帶和亞熱帶的平原、丘陵、山地和水澤之中。蛇身體細(xì)長(zhǎng)，四肢退化，身體表面覆蓋鱗片。最早的蛇出現(xiàn)在距今一億五千萬(wàn)年前的侏羅紀(jì)。蛇具有很強(qiáng)的生命力，其形色怪異，行動(dòng)詭秘，毒蛇可致人死命。蛇與人們的生產(chǎn)生活相關(guān)，春天萌動(dòng)，夏天活躍，秋天收斂，冬天安眠，和農(nóng)作物的生長(zhǎng)規(guī)律同步，而且雨多蛇多，水多蛇多。這一切，使蛇具有神秘性，讓古人既畏懼又好奇，成為神化和崇拜的動(dòng)物之一。

中國(guó)的蛇崇拜早且普遍。《詩(shī)經(jīng)》是中國(guó)最早的詩(shī)歌總集，其《小雅》篇中有“吉夢(mèng)維何？維熊維羆，維虺維蛇……維熊維羆，男子之祥，維虺維蛇，女子之祥”之句。譯成白話就是：“什么是吉祥的夢(mèng)呀？夢(mèng)見(jiàn)狗熊棕熊，夢(mèng)見(jiàn)小蛇大蛇……夢(mèng)見(jiàn)狗熊棕熊，是生男孩的祥兆，夢(mèng)見(jiàn)小蛇大蛇，是生女孩的祥兆。”《山海經(jīng)》有“中華民族最古老的奇書”之稱，書中的許多神靈都是蛇身、蛇首或操蛇、珥蛇、踐蛇，如《大荒北經(jīng)》：“北海之渚中，有神，人面鳥身，珥兩青蛇，踐兩赤蛇。”福建省簡(jiǎn)稱“閩”，《說(shuō)文》：“閩，東南越，蛇種。從蟲，門聲。”“蛇種”可理解為以蛇為圖騰。福建人崇蛇，省內(nèi)不少地方至今還保留著蛇王廟，且有以祈求蛇神保佑的種種民俗活動(dòng)。四川省東部和重慶市一部分為古代巴國(guó)所在之地。“巴”本義指古代傳說(shuō)中的一種大蛇，《說(shuō)文》：“巴，蟲也。或曰食象蛇。象形。”在重慶市巴南區(qū)部分農(nóng)村，廣泛流傳著“蛇祖”的故事。臺(tái)灣高山族一支魯凱人崇拜百步蛇，認(rèn)為其祖先是由百步蛇所生，百步蛇是魯凱人的保護(hù)神。

蛇是龍的主要的，也是重要的取材對(duì)象。

首先，從形象上看，蛇將悠長(zhǎng)彎轉(zhuǎn)，可以盤繞和伸展的軀體，以及覆蓋鱗片的體表貢獻(xiàn)給了龍。

《說(shuō)文》將蛇作“它”，曰：“它，蟲也。從蟲而長(zhǎng)，像冤曲垂尾形。上古草居患它，故相問(wèn)無(wú)它乎？”這則解釋有兩個(gè)關(guān)鍵字：“長(zhǎng)”、“曲”，而這兩個(gè)關(guān)鍵字也正好是龍的軀體特征。《史記·外戚世家》褚少孫引：“傳曰：蛇化為龍，不變其文。”這里的“文”作“紋理”、“花紋”解釋，那么全句的意思就是：蛇變化為龍，連其身上原來(lái)用鱗片組成的花紋都未改變。

其次，從功能上看，蛇將能隱能顯、能靜能動(dòng)、能大能小、有善有惡和不斷更新的性能貢獻(xiàn)給了龍。

蛇類喜居蔭蔽潮濕、人跡罕至之處，又時(shí)不時(shí)地出現(xiàn)在人們的面前，可謂“能隱能顯”。蛇有冬眠的習(xí)性，可以幾個(gè)月不吃不喝、一動(dòng)不動(dòng)，又能在水中游、陸上行，快速地追趕、捕食獵物，此謂“能靜能動(dòng)”。蛇類中有體長(zhǎng)達(dá)十多米的巨蟒，也有體長(zhǎng)僅數(shù)厘米的盲蛇，可謂“能大能小”。蛇類中的多數(shù)是對(duì)人有益的可食、可入藥的無(wú)毒蛇，但也有一部分屬于能對(duì)人類造成傷害的有毒蛇(蛇毒亦可入藥)，可謂“有善有惡”。蛇一般每隔兩三個(gè)月就要蛻一次皮，以適應(yīng)成長(zhǎng)的需要，可謂“不斷更新”。“不斷更新”使蛇具有較強(qiáng)的生命力。蛇的這些功能，能被龍所吸取，成為“龍性”的組成部分。

第三，龍與蛇的“親緣”關(guān)系也反映在古人的認(rèn)識(shí)中。

一類說(shuō)法是認(rèn)為蛇可以變化為龍。如，《抱樸子》：“有自然之龍，有蛇蠋化成之龍。”《述異記》：“虺五百年化為蛟，蛟千年化為龍。”虺是體型小且有毒的蛇。另一類說(shuō)法是將蛇龍類同、混代。《洪范·五行傳》鄭玄注：“蛇，龍之類也。”同一個(gè)人物或神靈，有時(shí)說(shuō)是“蛇身”，有時(shí)說(shuō)是“龍身”。如軒轅黃帝，《山海經(jīng)》說(shuō)其是“人面蛇身”，《說(shuō)郛》說(shuō)其是“龍身而人頭”。再就是將龍蛇視為同類予以并稱，如，《易·系辭》：“龍蛇之蟄，以存身也。”《左傳·襄二一年》：“深山大澤，實(shí)生龍蛇。”《漢書·揚(yáng)雄傳》：“君子得時(shí)則大行，不得時(shí)則龍蛇。”