歷代楊家將傳說(shuō)中，以為楊延昭是楊業(yè)第六子，故稱(chēng)楊六郎。但是據(jù)史所載，楊延昭應(yīng)為長(zhǎng)子。史書(shū)上記載，楊業(yè)的兒子除延朗外，還有延玉、延浦、延訓(xùn)、延環(huán)、延貴和延彬。

楊延昭生于958年，死于1014年，是楊家將中唯一生卒年月都有記載的人物。楊延昭起初叫延朗，后來(lái)因避道士趙玄朗之諱而改為延昭。按理說(shuō)一個(gè)道士的名字無(wú)須避諱，但這個(gè)道士非同一般，宋真宗將其尊為圣祖。楊家將故事中，楊延昭是楊業(yè)的第六個(gè)兒子，因而又叫楊六郎，不過(guò)歷史事實(shí)并非如此?！端问贰分杏涊d楊業(yè)有七個(gè)兒子，楊延昭至少比其中的五位要大，他不是因?yàn)榕判械诹沤袟盍?，而是另有原因。楊六郎是遼兵對(duì)他的稱(chēng)呼，宋史稱(chēng)遼兵對(duì)他非常懼怕，至于為什么叫他六郎、其中有些什么緣由則無(wú)可考。

傳說(shuō)中楊六郎還是地位顯赫的郡馬爺，這更是沒(méi)有任何依據(jù)。從楊六郎的生活軌跡看，他長(zhǎng)年鎮(zhèn)守邊關(guān)，在京城沒(méi)有什么根基，更沒(méi)在京城生活過(guò)或任過(guò)職，怎么可能成了柴家的郡馬？楊延昭少年時(shí)，性格比較內(nèi)向，不愛(ài)說(shuō)話，但對(duì)兵法及行軍打仗之事卻非常上心，顯示出了過(guò)人的天賦。楊業(yè)對(duì)他很是鐘愛(ài)，覺(jué)得他最像自己，經(jīng)常把他帶在身邊，讓他經(jīng)受戰(zhàn)斗鍛煉。986年，宋太宗發(fā)動(dòng)第二次征遼戰(zhàn)役，28歲的楊六郎就在陣中。攻打朔州城時(shí)，楊六郎沖鋒在前，手臂被流矢射中，入肉很深，但他沒(méi)有退卻，忍痛鏖戰(zhàn)，把強(qiáng)悍的遼兵打得一敗涂地。英雄的事跡總是難以磨滅，如今雁門(mén)關(guān)附近山上，仍然留有楊六郎砦等地名，這是對(duì)他的永久性紀(jì)念。

楊延昭起初并沒(méi)有受到宋王朝的重用。太平興國(guó)年間，他被蔭補(bǔ)為供奉官，這是級(jí)別比較低的軍官，大約相當(dāng)于現(xiàn)在的連級(jí)干部吧。楊業(yè)犧牲后，楊延昭由供奉官升遷為崇儀副使，勉強(qiáng)算是個(gè)中級(jí)軍官。歷史上有關(guān)楊六郎的英雄事跡，只有屈指可數(shù)的幾件，與傳說(shuō)中的英勇神奇大相徑庭。

公元999年陰歷9月，遼國(guó)大舉南犯，楊六郎率兵打了幾個(gè)勝仗，顯示出卓越的軍事才能。盡管他不是宋軍的主將，所取得的勝利也只是局部性的，但還是極大地鼓舞了宋軍士氣。有一次，六郎到保州以北的遂城巡查，遭遇了大隊(duì)遼兵的圍攻。遂城是個(gè)小地方，城墻不高，兵力也不多，形勢(shì)非常危急。楊延昭緊急動(dòng)員全城的壯年男子配合宋軍上城防御，打退了敵人的數(shù)次猛烈圍攻。戰(zhàn)局暫時(shí)穩(wěn)定下來(lái)，但城內(nèi)人心惶惶，遂城易攻難守，沒(méi)有良策很難堅(jiān)守。入夜時(shí)分，楊六郎親自到城頭巡查，陰歷十月，北方的天氣滴水成冰，已十分寒冷。一陣寒風(fēng)吹過(guò)，楊六郎計(jì)上心來(lái)。他連夜安排人往城上澆水，等到天明，城墻上結(jié)起又硬又滑的冰層，遼軍無(wú)法架梯也無(wú)法爬城，不得不自行退卻。宋軍乘機(jī)出城追擊，大獲全勝。

遼兵入侵中原，給百姓造成了深重的災(zāi)難。他們把當(dāng)?shù)孛癖娮トプ隹嗔?，甚至在攻城時(shí)逼迫他們爬城，讓無(wú)辜的百姓做替死鬼。目睹此情此景，楊六郎恨不能率百萬(wàn)雄兵痛殺遼寇，但他人微言輕，官小兵少，不可能有更大的作為。他屢次請(qǐng)求高陽(yáng)關(guān)都部署傅潛發(fā)兵增援，都得不到回音。當(dāng)時(shí)傅潛手下有8萬(wàn)多兵馬，但他消極畏戰(zhàn)。楊延昭以及楊嗣、石普等將領(lǐng)屢次請(qǐng)求傅潛增派人馬，主動(dòng)出擊，但傅潛都充耳不聞。更有甚者，他還刻意掩蓋部下抗遼的功績(jī)。貪生怕死的傅潛受到了眾人的嚴(yán)厲譴責(zé)，當(dāng)時(shí)一位叫錢(qián)若水的文官，主張殺掉傅潛，通告全軍以振軍威，然后挑選像楊延昭這樣英勇善戰(zhàn)的軍官，委以重任，驅(qū)逐遼軍。

后來(lái)宋真宗親率大軍前往大名府督陣，宋軍綿延數(shù)十里，氣勢(shì)龐大，深入宋境的遼軍擔(dān)心被圍，于1000年正月撤退。遼兵撤退后，宋真宗將傅潛削職流放。也就是在這個(gè)時(shí)候，楊延昭有幸得到宋真宗的召見(jiàn)。真宗皇帝詢(xún)問(wèn)他有關(guān)邊防的情勢(shì)，楊延昭對(duì)答如流，談吐不凡。宋真宗非常滿意，對(duì)諸位大臣說(shuō)，“延昭父親楊業(yè)是前朝名將，延昭治兵護(hù)塞有乃父之風(fēng)，非常值得稱(chēng)贊?！边@可能是楊延昭第一次也是唯一一次見(jiàn)到皇帝。

1001年，遼軍又一次南下。楊延昭在羊山埋伏下精兵，自己率領(lǐng)部隊(duì)與遼軍叫陣，將遼軍引誘到伏擊圈后，伏兵四出，楊延昭又率眾殺回，遼軍大敗，其領(lǐng)軍大將當(dāng)場(chǎng)陣亡。此一陣大長(zhǎng)宋軍士氣，楊延昭因功被加封為莫州團(tuán)練使。楊延昭升了官，引起朝廷中某些人的嫉妒。宋真宗曾經(jīng)和大臣們談及此事，他說(shuō)楊延昭遠(yuǎn)在邊關(guān)，朝里沒(méi)有什么熟人，全仗自己忠心勇敢取得些功名，對(duì)他眼紅的人很多，不是朕保護(hù)他，他哪里會(huì)有今天？

這也從另一個(gè)側(cè)面證實(shí)，楊六郎根本不可能是郡馬，否則就不是朝中無(wú)人了。終其一生，楊六郎也沒(méi)有什么太高的地位，和傳說(shuō)中的朝廷重臣相去甚遠(yuǎn)。不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，宋真宗對(duì)他還算不錯(cuò)。1002年，遼軍兵困保州，楊延昭、楊嗣領(lǐng)兵求援，遇到遼軍突襲，部隊(duì)損失很大。宋真宗因其素以忠勇聞名，將其從輕發(fā)落，革職待辦，以觀后效。過(guò)了一年，邊境局勢(shì)又一次緊張起來(lái)，邊將用兵不利，楊六郎被重新起用。

1004年，蕭太后和皇帝耶律隆緒率領(lǐng)二十萬(wàn)人馬大舉南下，直逼北宋要地澶州。楊延昭駐守遂城，所統(tǒng)兵力不過(guò)一萬(wàn)，能夠發(fā)揮的作用有限，但他對(duì)全局有著清醒的認(rèn)識(shí)：遼兵孤軍深入，處于宋軍的四面包圍之中，只要果斷決策，一定會(huì)圍而殲之，大獲全勝。他的主張和當(dāng)時(shí)的主戰(zhàn)大臣寇準(zhǔn)不謀而合。楊家將故事中，楊家與寇準(zhǔn)有著許多精彩的故事，但事實(shí)上寇準(zhǔn)是北宋名相，地位遠(yuǎn)在楊家之上。楊六郎與寇準(zhǔn)從未謀面，更談不上什么交情。

宋真宗想和不想戰(zhàn)，蕭太后的初衷也不是要侵占大宋地盤(pán)，而是盡可能多地掠奪財(cái)物。最后雙方簽下了“澶淵之盟”。從此，金錢(qián)換和平成了大宋堅(jiān)持的基本國(guó)策。楊延昭空有一腔愛(ài)國(guó)之心，卻無(wú)用武之地。堅(jiān)守本職崗位也許是他唯一可以做的事情。他在鎮(zhèn)守遂城期間，前前后后共打退遼軍的百余次進(jìn)攻，遂城因此獲得了“鐵遂城”的稱(chēng)號(hào)。

澶淵定盟之后，楊延昭因?yàn)槭剡呌泄Γ艿搅怂握孀诘男湃危瑢掖潍@得升遷，被欽定為邊關(guān)守將。楊延昭鎮(zhèn)守邊關(guān)二十多年，嘔心瀝血，英勇善戰(zhàn)，但他畢竟不是邊關(guān)主帥，能量到底多大不得而知。說(shuō)到底，楊始終不過(guò)是一個(gè)指揮幾千人馬的普通戰(zhàn)將。宋史對(duì)他的記載，無(wú)論功過(guò)都非常簡(jiǎn)單。有關(guān)他的英雄事跡，野史多于正史，傳說(shuō)多于正傳。1014年，楊六郎病死于邊關(guān)，享年57歲。