談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作為恐怖政治的代言人——錦衣衛與東西廠，則更是大大的有名。但長久以來，人們對這三個機構的歷史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它們當作幕后黑手、特務組織等隨便地搬來搬去。其實東廠和錦衣衛是有較大區別的，而西廠更是前后只存在了不到十年。本文將簡要介紹一下這三大特務機構，力求給大家一個較為清晰的印象。

一、錦衣衛

按照時間順序，先談談由朱元璋建立的錦衣衛。明初的軍制比較簡單，其基層單位是“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。

錦衣衛的首領稱為指揮使(或指揮同知、指揮僉事)，一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什么兩樣，其中比較著名的為“大漢將軍”。這些人雖名位“將軍”，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是是在皇宮大殿上的樁子。當然，這些“樁子”也非等閑之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不了解明廷底細的人有一定震懾作用。大漢將軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500 人，到明末，由于官僚機構的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000余人。至于“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別于其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它為什么能為人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但后來由于他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，于是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄(詔獄)，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。

南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為“緹騎”(大家對這個名詞一定很熟悉)。緹騎的數量，最少時為1000，最多時多達60000之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民入充，之后憑能力和資歷逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。

明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性，對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈欲望。這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能無限度的擴大了。一般來講，錦衣衛的工作只限于偵察各種情報、處理皇帝交付的案件，但一旦適逢一個野心大、心腸狠的指揮使掌權，就會利用職務之便不遺余力地制造事端，既可以打擊異己，也可以作為自己升遷的資本。如成祖時的紀綱、英宗時的逯杲、武宗時的錢寧等，在他們掌權時，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死于錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。更為可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時期的短期出現不同，終明一朝幾乎是綿綿不絕，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關系，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛。

錦衣衛另一項著名的職能就是“執掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那里，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布里，隨著一聲 “打”字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳象八字形張開，表示可留杖下人一條活命;反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之后，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛將校對它也是情有獨鐘。

縱觀有明一朝的錦衣衛，盡管也出過袁彬、牟斌這樣比較正直的指揮使，但總的來說，其職能主要還是為明朝的極端專制制度充當幫兇。有了錦衣衛這樣高效率的工具，明朝的皇帝壓制起士大夫階層、下層民眾就顯得更加得心應手，但為此付出的代價卻是社會活力的極大降低，這也是為什么明朝雖有200多年歷史，但在政治制度、經濟制度上卻無所進展甚至還有所倒退的主要原因。

二、東廠

東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不是出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權并不十分支持。為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來并不是很方便，于是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力(如著名的鄭和、道衍)，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯系起來也比較方便。

就這樣，在明成祖遷都北京之后，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由于其地址位于東安門北側(今王府井大街北部東廠胡同)，因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，起初，東廠只負責偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監掌印太監的第二號人物。除此以外，東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若干，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。

東廠的偵緝范圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審;朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動;一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看;甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察范圍之內。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛必須采用奏章的形式進行匯報，要方便的多。東廠府衙的布置比較搞笑，大廳旁邊的小廳，供著岳飛的雕像，廳右的影壁上，刻著胰式芏案的故事。歷屆東廠廠主的牌位，供奉在大廳西側的祠堂里，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠人員的所作所為與他們這些偶像實在相差太遠，東廠番子每天在京城大街小巷里面活動，并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之后就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中后期，東廠的偵緝范圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”，搞的舉國上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛的關系上，東廠則是后來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關系，逐漸由平級變成了上下級關系，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。

三、西廠與內行廠

西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間，先是京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網羅了很多太監，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛一網打盡，但憲宗由此深感偵刺力量的不足。于是他身邊機靈的小太監汪直被選中，派往宮外打探消息。汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，搜羅了不少所謂的“秘密消息”報告給了憲宗。憲宗認為這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。

幾個月后，憲宗成立了一個新的內廷機構——西廠，首領便是汪直。西廠廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠的軍官主要從禁衛軍中選拔，這些人再自行選置部下，短短幾個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。

西廠成立，本來只是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發財，拼命的構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠在全國布下偵緝網，主要打擊對象是京內外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之后當然就是嚴刑逼供，爭取把案件弄得越大越好。對一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。

在這種情況下，西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大學士商輅(就是那個連中三元的人才)為首的輔臣集體上書，向憲宗痛陳西廠之危害，并將汪直辦下的不法之事一一舉報。憲宗收到奏章后為之震驚，于是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。

但沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感，一個奸臣戴縉在得知皇帝心思后，主動上書，大肆吹捧汪直。憲宗大喜，立刻恢復西廠，廢與開之間，只相隔一個月。汪直復出后，更加嚴酷地辦案，戴縉也得以升職。

在此后的五年里，汪直領導西廠又辦下了無數“大案”，將反對自己的朝臣如商輅、項忠等一一剪除，他的權勢也達到了極點。但俗話說：“物極必反”，汪直極度膨脹的權力不能不引起皇帝的警覺，在其后的權力角逐中，汪直失敗，被調出京城，西廠也隨之解散。幾年以后，汪直在失意中死去。

到了憲宗的孫子武宗繼位后，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠復開，由太監谷大用領導。好笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭權奪利，互相拆臺。為了改變這種情況，劉瑾又自建了一個內行廠，由本人直接統領，其職能與東西廠一樣，但偵緝范圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛。一時間，錦衣衛、東西廠、內行廠四大特務機構平存，緹騎四處，天下騷動。直到五年后，劉瑾倒臺，武宗才下令撤銷西廠和內行廠。

西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。

最后談一個題外話：皇帝與宦官的關系。大家一定對歷史上為什么那么多皇帝都要重用宦官感到不解。其實從廣義上講，宦官這個群體也可以算作官僚機構的一部分，而且他具有很多士大夫階層所不具備的優點：

首先，宦官是皇帝的家奴，身處內宮，和皇帝溝通起來更加方便，也更揣摩皇帝的心事。

其次，宦官本身是閹人，在社會上沒有地位，他們唯一能夠依靠的就是皇帝，所以他們在為皇帝辦事的時候往往更忠心，更替皇帝著想，不象士大夫階層，往往以拯救天下蒼生為己任，有時不太買皇帝的帳。

第三，宦官并非目不識丁的粗人，相當數量的宦官文化水平并不抵，他們作為皇帝的私人秘書完全可以勝任，也不會向一般文人那樣有那么多異議。

最后，宦官是后妃與外界溝通的主要途徑，后妃如果想對朝政施加影響，就必須與宦官聯合。

總之，出于專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立于官僚機構之外的勢力供自己使用，而最為方便的就是宦官。所以，只要中央集權的專制制度存在一天，宦官們就有他們的用武之地，雖然他們經常給朝政制造混亂，但任何一個聰明的皇帝都不會輕易舍棄這個有力的工具，這就是為什么宦官能夠區別于外戚，在中國歷史中一直扮演著重要角色的原因。