跟日耳曼民族不斷侵略羅馬帝國一樣，中國中原王朝的富庶對于居住在寒冷荒涼地帶的匈奴來說，一直是難以抗拒的誘惑。

秦漢時期，北方的匈奴始終對中原王朝是個巨大的威脅。在秦代，匈奴曾一度為大將蒙恬所擊敗，逃往漠北，十多年不敢南下。秦朝覆亡后，匈奴趁楚漢相爭、無暇北顧之機再度崛起。在驍勇善戰(zhàn)的冒頓單于統(tǒng)率下，四面出擊，重新控制了中國西北部、北部和東北部的廣大地區(qū)。西漢王朝建立后，匈奴依然是漢民族和平生活的重大威脅：數(shù)次入侵邊境，攻城屠邑，掠奪財物和人口，給西漢北方地區(qū)民眾帶來沉重的災(zāi)難。

忍辱負(fù)重，休養(yǎng)生息

西漢開國皇帝劉邦對匈奴的屢屢犯境非常憤怒。公元前200年，劉邦乘著剛剛擊敗項羽、統(tǒng)一中國的余威，率領(lǐng)大軍向匈奴進攻。雙方在白登山展開激戰(zhàn)，結(jié)果漢軍隊大敗，劉邦被圍七天七夜，幾乎被俘，后以重金收買了匈奴首領(lǐng)，才得以突圍。

劉邦自此認(rèn)識到漢朝實力不足，開始休養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)，但在處理與匈奴關(guān)系上仍苦思不得良策。不得已，劉邦采用了婁敬的建議，以漢家公主和親匈奴，并贈送絲綢、糧食等物品，與其約為兄弟，以緩解其襲擾。在軍事上，則主要采取消極防御的方針，盡量避免與匈奴進行決戰(zhàn)。

漢高祖之后，文帝和景帝繼續(xù)推行休養(yǎng)生息政策，積極發(fā)展生產(chǎn)。

但歷代的和親政策并沒有遏制匈奴的襲擾活動，反而使他們認(rèn)為漢朝軟弱可欺，因此在邊境鬧得越來越兇。

邊患大事，一日不忘

公元前140年，漢武帝劉徹即位時，漢帝國經(jīng)過60多年休養(yǎng)生息，經(jīng)濟有了很大發(fā)展。國力的強盛為漢武帝的戰(zhàn)爭動員和實施創(chuàng)造了有利的條件。

漢武帝是一個具有雄才大略的政治家，他不滿足于王朝貴族固步自封的做法，希望能有大的作為。

漢武帝在位最初的幾年，雖然還延續(xù)著前幾任的和親政策，但他一直在尋找機會改變傳統(tǒng)政策，徹底擊退匈奴，解除邊境安全隱患。他曾對大將軍衛(wèi)青說：“漢家庶事草創(chuàng)，加四夷侵凌中國。朕不變更制度，后世無法。不出師征伐，天下不安。”漢元帝時擔(dān)任西域都護府副校尉的陳湯曾在向中央陳述攻打匈奴的理由時說：“凡侵犯中國的，逃得再遠(yuǎn)，也要誅殺。”這句話最能代表漢武帝的想法(原文：“明犯強漢者，雖遠(yuǎn)必誅”———編者注)如此氣概，當(dāng)為后世敬仰。

此后，積極發(fā)展軍事力量成了漢武帝的重要任務(wù)。他認(rèn)識到漢軍戰(zhàn)斗力弱的問題，便積極從匈奴那里學(xué)習(xí)先進的騎兵突擊戰(zhàn)術(shù)，以及鑄造鋒利而結(jié)實的戰(zhàn)斗武器技術(shù)等。

同時，漢武帝不拘成法，大膽起用一些勇猛而功名心強的將領(lǐng)，陸續(xù)清除一些思想僵硬腐化的軍事將領(lǐng)。

為加強邊防建設(shè)，漢武帝將大量民眾遷往邊境，在那里建立城邑，并對邊郡居民進行軍事訓(xùn)練。還在邊郡設(shè)立馬苑，大量養(yǎng)馬，官府養(yǎng)馬達45萬匹，奠定了建設(shè)大騎兵集團的基礎(chǔ)。武帝還創(chuàng)置了北軍八校尉，其中四校尉都是為建設(shè)騎兵而置。至此，漢朝建立起一支由10萬—15萬騎兵和數(shù)十萬步兵組成的強大軍隊。

組織辯論，明確態(tài)度

為推行攻擊匈奴的策略，公元前133年，漢武帝在御前主持了一場規(guī)模空前的是否需要打擊匈奴的辯論。

漢武帝的觀點是：漢朝對匈奴的大量饋贈示好，不但沒有滿足這些野蠻人的貪欲，反而更激起他們對漢朝巨大財富的覬覦之心。朝野上下已經(jīng)對匈奴毫無信用、反復(fù)無常的行徑感到無比厭煩，確認(rèn)這是一群不可以用道義來約束的野蠻部落。對于這樣的邊患，如果不徹底清除，反倒會讓其覺得軟弱可欺，國家邊境也不會獲得永久的和平。

辯論開始后，漢武帝發(fā)現(xiàn)朝廷中的論調(diào)明顯分為兩種：支持和親者認(rèn)為匈奴難以降伏，還是應(yīng)該繼續(xù)以前的和親策略;主張用兵的大臣則尖銳地指出，和親只會助長匈奴囂張的氣焰，會向朝廷提出更多的無理要求，對他們的寬容忍讓絕不能再繼續(xù)下去，并且，事實證明匈奴的存在對漢朝的安全構(gòu)成了嚴(yán)重的威脅。后來，大行令王恢提出一個大膽而又誘人的計劃：在馬邑設(shè)下埋伏，用計誘使匈奴單于上鉤，一舉消滅。這個方案打動了漢武帝，他義無反顧地決定出兵攻打匈奴。

公元前133年，漢武帝派王恢統(tǒng)領(lǐng)30余萬軍隊，埋伏在馬邑城(山西朔州)左右山谷之中，然后設(shè)計引誘匈奴進擊。但在最后關(guān)頭，被匈奴單于識破計謀，匈奴急忙撤退。漢匈兩國的邦交從此破裂。

傾力靖邊，遠(yuǎn)驅(qū)匈奴

此后，漢武帝更為苦心地經(jīng)營征伐匈奴的計劃，他精心挑選最杰出的軍事統(tǒng)帥衛(wèi)青、霍去病分別率軍深入敵巢，并集合了李廣、趙破奴等一大批杰出的將軍。漢軍斗志高昂，都希望在與匈奴的決戰(zhàn)中立下不朽的功勛。

驃騎將軍霍去病親自對武帝許下誓言：“匈奴未滅，無以家為也。”漢武帝最終將領(lǐng)兵重任托付給了他。

但最終與單于主力交鋒的是大將軍衛(wèi)青。當(dāng)時衛(wèi)青已出塞千里，正好遇到伊稚斜單于在此擺好陣勢。衛(wèi)青冷靜地命令用軍中的武剛車環(huán)列為營，派出五千精騎與伊稚斜交鋒，匈奴也派出萬騎。戰(zhàn)斗進行之中，衛(wèi)青又令軍隊分左右兩翼包抄。伊稚斜見漢兵強盛，心中不安，到傍晚時分，偷偷騎上健壯的騾子在數(shù)百名匈奴勇士的保護之下突圍逃走。衛(wèi)青察覺之后，急命輕騎追擊出二百多里，最終沒有趕上，被其僥幸逃脫。衛(wèi)青繼續(xù)清剿匈奴余眾，前后斬殺萬余人，一直殺到趙信城。這里有匈奴積攢的糧食，漢軍就此休整一日，將城里剩余的糧食焚燒，從容回師。

霍去病也率領(lǐng)精兵深入大漠兩千余里，轉(zhuǎn)戰(zhàn)匈奴腹地，如入無人之境，斬殺匈奴7萬多人。最終封狼居胥，禪姑衍，臨瀚海，耀武揚威而還。匈奴雖未盡滅，也大無生氣了。此次殺敵近十萬，匈奴喪膽，漢軍士氣大振。

自此以后，匈奴遠(yuǎn)沒有過去猖狂，漠南也再沒有匈奴的王廷存在。匈奴躲在漠北寒苦之地不敢再對漢朝有非分之想。漢武帝對匈奴發(fā)動的決戰(zhàn)最終取得了圓滿的勝利，所做的戰(zhàn)略設(shè)想全部成功實現(xiàn)。

漢武帝為擊敗匈奴，雖然耗費了巨大的人力、物力，使社會經(jīng)濟發(fā)展受到一定阻礙，但從長遠(yuǎn)意義來看，匈奴被擊敗后，漢朝獲得了長久和平的經(jīng)濟發(fā)展環(huán)境，國力不斷上升，從而為中華民族開辟了一個廣為后世稱頌的新時代。