中國(guó)人過(guò)生日始于何時(shí)不好說(shuō)，《顏氏家訓(xùn)·風(fēng)操篇》中提到，在魏晉南北朝時(shí)期的江南地區(qū)，人們已經(jīng)流行在生日這天大吃一頓。老百姓要過(guò)生日，皇帝也要過(guò)生日。中國(guó)古代皇帝過(guò)生日，每個(gè)朝代都不同，但禮儀方式是古代各朝各代所通用的。清代皇帝的生日最是奢華。那么，是怎樣奢華的呢？

古代皇帝的生日，都被當(dāng)成是節(jié)日。把皇帝生日作為誕節(jié)，并且在禮典中制有慶賀儀式的規(guī)定始于唐朝。唐代時(shí)，太宗對(duì)自己的生日很重視，把自己的生日定為降誕日。有一年，唐太宗在生日那天百感交集，對(duì)長(zhǎng)孫無(wú)忌說(shuō)：“今日是朕生日，俗云‘生日可喜樂(lè)’，以吾之情翻感思！”并且，對(duì)著大舅子掉了眼淚。另外，唐太宗對(duì)出生地也格外重視。《新唐書·禮樂(lè)志》記載：“太宗生于(武功)慶善宮。”唐太宗曾于貞觀六年(632年)九月和貞觀十六年(642年)十一月來(lái)到他的出生地，寫下《幸武功慶善宮》和《重幸武功》兩首詩(shī)，雖然不是為了慶壽，但卻在詩(shī)中特意提到降誕的事，顯示出他對(duì)出生地的重視，對(duì)父母孕育之恩的感懷。

唐中宗生日時(shí)常在宮內(nèi)設(shè)降誕宴與侍臣貴戚進(jìn)行慶賀，而且宴飲時(shí)君臣還效柏梁體聯(lián)句。《舊唐書·本紀(jì)第八·玄宗李隆基上》記載：“開元十七年八月癸亥，上以降誕日，宴百僚于花萼樓下。百僚表請(qǐng)以每年八月五日為千秋節(jié)，王公以下獻(xiàn)金鏡及承露囊，天下諸州咸令宴樂(lè)，休假三日，仍編為令。從之。”

花萼樓是當(dāng)時(shí)最主要的宮廷娛樂(lè)場(chǎng)所，全稱花萼相輝樓，在興慶宮西南隅。寧王憲、申王撝、歧王范、薛王業(yè)邸第相望，環(huán)于宮側(cè)，取《詩(shī)·小雅·棠棣》兄弟親愛之義，意為花覆萼，萼承花，兄弟相扶。千秋節(jié)的盛會(huì)常在這里舉行。

開元十七年(729年)，唐玄宗過(guò)生日，皇上在花萼樓請(qǐng)百官大吃大喝。百官進(jìn)萬(wàn)壽酒，獻(xiàn)金鏡綬帶和以絲織成的承露囊。舉國(guó)歡慶，還放三天假。千秋節(jié)以三日為慶，可見其盛。

千秋節(jié)這天不僅舉行宴會(huì)，而且君臣還賦詩(shī)唱和。張說(shuō)有《奉和圣制千秋節(jié)宴應(yīng)制》詩(shī)，關(guān)于舉國(guó)歡慶的情景在詩(shī)中也有所反映。在系列慶祝活動(dòng)中，樂(lè)舞雜技表演必不可少。《舊唐書·本紀(jì)第九·玄宗李隆基下》記載：“天寶七載秋八月己亥朔，改千秋節(jié)為天長(zhǎng)節(jié)。”意為人壽比天長(zhǎng)，千秋無(wú)限期。