公元386年，北魏在十六國爭雄中異軍突起，統一北方，定都大同(今山西大同)。大同距中國腹地遙遠，不利于統治。公元471年魏孝文帝拓跋宏即位后，為展示雄才大略，積極推進遷都洛陽，但屢遭大臣反對。無奈，他以南伐為名，出動30萬大軍，誓師南進，行至洛陽，陰雨連綿，將士疲憊不堪。軍隊在洛陽稍作休整后，他即騎馬執鞭，號令六軍，繼續南進。群臣紛紛跪于馬前諫言：這樣南伐，必敗無疑。孝文帝說：“不南伐，即當移都于此。”群臣只得同意，于是定都洛陽。

北魏乃鮮卑族政權，鮮卑人在草原游牧，崇尚自然，崇拜太陽，道教、佛教傳到此處，一一被人們接受。魏文成帝后，崇佛之風日盛，尤其是孝文帝遷都洛陽后，對佛教的發展更是推波助瀾。他建立各級官方佛教管理機構，設置僧官;請一些高僧每月到宮廷講經三次;廣做佛事，還親自為出家人剃發。他率領皇親國戚參與大型禮佛活動，重臣公卿爭相趨附，龍門石窟的《帝后禮佛圖》就表現了這一盛大儀式。

寺院是佛教傳播教義、組織僧眾活動的重要場所。孝文帝一到洛陽，就以祖母馮太后追福的名義，在城南開陽門外的勸學里(今伊濱區佃莊鎮附近)建報德寺。《魏書》中記載了孝文帝詔建此寺一事，高祖詔曰：“朕以虛寡，幼篡寶歷，仰恃慈明，緝寧四海，欲報之德，正覺是憑。諸鷙鳥傷生之類，宜放之山林。其以此地為太皇后經始靈塔。于是罷鷹師曹，以其地為報德佛寺。”

孝文帝身邊有位西域高僧菩提跋陀，長期為孝文帝講經祈福、出謀劃策，頗受敬重。但跋陀好山林之樂，不喜城市的喧鬧，一到洛陽，心煩氣躁，悶悶不樂。孝文帝深知跋陀之意，下詔在京畿的嵩山專為跋陀修建了少林寺，供他靜養修煉。今少林寺山門石坊刻有“祖源諦本”“跋陀開創”“嵩少禪林”“大乘勝地”等字跡，顯示了少林寺的來歷及它在佛教界的顯赫地位。

漢明帝創建的白馬寺，經魏孝文帝下詔整修后，依然是巍然大寺。寺內珍藏的最早經函保存完好，人們常燒香供奉它。這里的石榴、葡萄均從西域引種，優異于別處，故有“白馬甜榴，一實值牛”的美譽。白馬寺寺內有沙門寶公，雖形貌丑陋，卻通曉過去，預知未來三世之事。據說，胡太后向他詢問世事，寶公道：“把粟與雞呼朱朱。”時人皆不知其意。建義元年(公元528年)，胡太后被爾朱榮投入黃河淹死，這才驗證了寶公之言。

孝文帝遷都洛陽，推行漢化，厲行新政。其一是北人遷洛悉為洛陽人，“死葬河南，不得北還”;其二是改胡姓為漢姓，孝文帝改姓為元;其三是逝北語，講漢話;其四是禁胡服，改禮俗;其五是定姓族，行聯姻;其六是改官制，定律令，同時大興土木，擴建洛陽城。至今遺存的漢魏故城測量顯示，北魏洛陽外廓城長、寬均達10公里，是古代世界上規模最大的城市。

這座古代最大城市又是中國歷代佛寺最多的城市。據《洛陽伽藍記》載：京師洛陽，“招提櫛比，寶塔駢羅，爭寫天上之姿，競模山中之影，金剎與靈臺比高，廣殿共阿房等壯！”自孝文帝，洛陽城大規模建造佛寺、佛塔、佛窟，使洛陽佛寺數量達1367座，僅西域僧人即3000多人，擁有佛經達415部1919卷，洛陽被譽為“佛國”。

北魏洛陽高僧云集，著名的有曇摩流支、菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多、曇摩最等。曇摩流支在洛陽譯出《信力入印法門經》等3部，菩提流支譯出《十地經論》《佛名經》等30部，佛陀扇多譯出《金剛上味陀羅尼經》等11部。曇摩最在融覺寺主講《涅槃經》《華嚴經》，有僧徒千余人。菩提流支讀曇摩最的《大乘義章》時，常“彈指贊嘆，唱言微妙”，被文章的立論和文采折服，并用梵文譯出，派人送往西域。西域沙門讀后欽佩不已，常向東面遙拜，稱曇摩最為“東方圣人”。