廷杖是明朝開國皇帝朱元璋創(chuàng)立的不人道、嚴(yán)酷的刑罰之一，主要用來對付不聽話的官員。大庭廣眾之下，讓校尉用棍子打屁股，這不僅是對肉體的傷害，也是對人格的侮辱。

但事物總在不斷地變化，因?yàn)橛|怒圣顏而被廷杖的多是耿直之士，往往獲得輿論的同情，有辱斯文的廷杖便演變成一種榮譽(yù)性標(biāo)志。黃仁宇評價(jià)道：“有的人卻正好把這危險(xiǎn)看成表現(xiàn)自己剛毅正直的大好機(jī)會，即使因此而犧牲，也可以博得舍生取義的美名而流芳百世。”正德朝的王陽明說得很明白：“為名與為利，雖清濁不同，然其利心歸一。”

廷杖通常由司禮監(jiān)太監(jiān)監(jiān)督，行刑人和監(jiān)督太監(jiān)心有默契，看監(jiān)督者站立姿勢決定下手的輕重。若監(jiān)督太監(jiān)靴尖朝外成八字型，就下手較輕，高高揚(yáng)起，輕輕地拍一拍；若朝內(nèi)成八字型，則下手較重，往死里打。

這番首輔很生氣，后果很嚴(yán)重，當(dāng)然要往死里打。掌管禮儀大事的禮部尚書馬自強(qiáng)(字體健，陜西同州人)、翰林院的長官王錫爵(字元馭，蘇州太倉人)兩大重量級人物前來求情都沒有用，連張居正兒子張嗣修的同年好友沈懋學(xué)(字君典，寧國府宣城人)拜托嗣修向父親求情，也被拒絕。這沈懋學(xué)和張家的關(guān)系不一般，張嗣修中進(jìn)士前，張居正物色天下的才子陪自己兒子讀書，相互促進(jìn)。沈欣然答應(yīng)，后來中了狀元，另一位大才子、《牡丹亭》的作者湯顯祖(字若士，江西臨川人)拒絕了，直到張居正死后才考取進(jìn)士。

吳、趙兩人被打六十棍后，發(fā)回原籍為民。打完后，吳中行口鼻流血，奄奄一息。中書舍人秦柱(字汝立，常州府無錫人)很仗義，帶著醫(yī)官趕來治理才救了一命。這要擔(dān)很大的風(fēng)險(xiǎn)，親朋好友前來探視受傷的吳中行，看管的士兵都要詢問記錄，朝廷要了解哪些人在同情他。趙用賢是個(gè)大胖子，廷杖時(shí)，一片片手掌大的肉脫落，他老婆干脆將脫落的肉腌制起來收藏，留給子孫做傳家寶。現(xiàn)在想來這種方式真有些恐怖。

艾穆、沈思孝罵張居正更厲害，因此他倆的刑罰更重。兩人被杖八十，三天后才蘇醒，然后被發(fā)配到邊疆充軍。

被杖的四人一下子成為天下士大夫仰慕的楷模，當(dāng)時(shí)皇帝經(jīng)筵的講官許國(字維楨，徽州歙縣人)送給吳中行一只玉杯，上刻詩曰：“斑斑者何？卞生淚。英英者何？蘭生氣。追之琢之，永成器。”送給趙用賢犀角杯一只，上刻詩曰：“文羊一角，其理沉黝。不惜剖心，寧辭碎首。黃流在中，為君子壽。”對二人做出高度的評價(jià)和美好的祝福。可世事難料，張居正死后，吳、趙二人重新回朝廷做官，許國已做到內(nèi)閣中僅次于首輔的二把手，和吳、趙成為政治上的對手，許國譴責(zé)二人，“意氣感激，偶成一二事，遂自負(fù)不世之節(jié)，號召浮薄喜事之人，黨同伐異，罔上行私，其風(fēng)不可長。”真乃此一時(shí)，彼一時(shí)也。

今天看來，張居正這種危機(jī)處理方式霸道殘酷，但在當(dāng)時(shí)他能找到更好的辦法么？不像一個(gè)民主社會里，可以到議會替自己辯護(hù)，又沒有一個(gè)中立的仲裁機(jī)構(gòu)。當(dāng)時(shí)只可能一方不惜自己的生命博取輿論，另一方利用國家權(quán)利進(jìn)行懲罰。上疏彈劾張居正不丁憂，既不是個(gè)純粹的道德問題，也不是個(gè)純粹的法理問題，而是各種因素?cái)嚭驮谝黄鸬恼螁栴}，對萬歷帝和張居正而言，不快刀斬亂麻將攪得沒完沒了。