沈萬(wàn)三（實(shí)名沈富），大約出生于1280年代，是元世祖忽必烈的臣民。元朝是古代中國(guó)少有的不抑制商業(yè)的朝代，從始至終都鼓勵(lì)商貿(mào)的發(fā)展。《元典章》卷五一里記載：“往來(lái)客旅、斡脫、商賈及貴擎財(cái)物之人，必須于村店設(shè)立巡防弓手去處止宿，其間若有失盜，勒令本處巡防弓手立限跟捉。”商人生活在元朝，那可真是積了八輩子大德了。政府明文規(guī)定，地方必須保護(hù)商人財(cái)物；商人在地方若有財(cái)物被盜，當(dāng)?shù)乇仨毾奁谧侥谩＿@么好的條件，聰明人都愿意做商人了，試問(wèn)誰(shuí)不想暴富呢？可以說(shuō)，元朝的商人富起來(lái)，那可真不是我們想象得到的。 楊維楨《鹽商行》里寫(xiě)道：“人生不愿萬(wàn)戶侯，但愿鹽利淮西頭。人生不愿萬(wàn)金宅，但愿鹽商千料舶。大農(nóng)課鹽析秋毫，凡民不敢爭(zhēng)錐刀。鹽商本是賤家子，獨(dú)與王家埒富豪。亭丁焦頭燒海榷，鹽商洗手籌運(yùn)握。”沈萬(wàn)三就出生在這樣的環(huán)境中。

沈萬(wàn)三在蘇州周莊出生，是位農(nóng)民的兒子，由于兄弟較多，他選擇跟一位商人陸道源學(xué)做生意。沈萬(wàn)三天賦商資，從伙計(jì)一路做到總管，陸道源也成為江浙一帶的大富豪。可是，陸道源雖然富甲一方，卻孤老一生。楊循吉《蘇談》記載：“元時(shí)富人陸道源，皆甲天下……。暮年對(duì)其治財(cái)者二人，以資產(chǎn)付之……其一即葛德昭，……其一即沈萬(wàn)三秀也。”沈萬(wàn)三由此獲得了人生的第一桶金。

沈萬(wàn)三將一部分資金購(gòu)置田產(chǎn)，大部分資金投入商貿(mào)，把江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業(yè)品等運(yùn)往海外。海外貿(mào)易可是一場(chǎng)大賭啊，風(fēng)浪無(wú)情，買賣無(wú)據(jù)。但是在當(dāng)時(shí)，這其實(shí)是大好的買賣。因?yàn)樵畬?duì)海外貿(mào)易采取鼓勵(lì)政策，除政府和一般民間商人從事海外貿(mào)易外，還有色目商人、官僚私家、寺觀僧道的對(duì)外貿(mào)易活動(dòng)。而中國(guó)物資質(zhì)量?jī)?yōu)良，深受外商歡迎。沈萬(wàn)三大膽的對(duì)外貿(mào)易活動(dòng)，使他迅速“資巨萬(wàn)萬(wàn)，田產(chǎn)遍于天下”。《吳江縣志》載：“沈萬(wàn)三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得。”

1350年代，在元朝的最后一個(gè)皇帝元順帝時(shí)，沈萬(wàn)三逝世。當(dāng)時(shí)，紅巾軍反元，天下開(kāi)始亂了，江浙一帶由販賣私鹽出身的張士誠(chéng)占據(jù)。沈萬(wàn)三的親家后人莫旦在《吳江志》里寫(xiě)道：“張士誠(chéng)據(jù)吳時(shí)萬(wàn)三已死，二子茂、旺秘從海道運(yùn)米至燕京。”沈萬(wàn)三之子沈茂、沈旺為張士誠(chéng)督運(yùn)漕糧，并同時(shí)經(jīng)營(yíng)海外貿(mào)易。因?yàn)檫@功勞，張士誠(chéng)特地為沈萬(wàn)三樹(shù)碑立傳，沈家的財(cái)富繼續(xù)不斷地增長(zhǎng)著。

后來(lái)張士誠(chéng)被朱元璋所滅，在后來(lái)朱元璋還把元順帝趕回了蒙古，在南京建都，明朝取代了元朝。因?yàn)橹性y(tǒng)一，四方安定，沈萬(wàn)三家族發(fā)展更順利了。明朝建立初期，沈萬(wàn)三的兩個(gè)兒子沈茂和沈旺做了糧長(zhǎng)，督管江蘇的賦稅。洪武三年（1370年），他們帶著蘇州富民554戶向南京進(jìn)貢糧食，朱元璋親自接見(jiàn)了他們，還賜給他們酒食，任沈茂做戶部廣積庫(kù)提舉，沈茂兒子沈玠也為戶部員外郎。洪武十九年（1386年），南京大興土木，沈茂親自監(jiān)工，工程完工后，沈茂被貶戍邊。為什么呢？史書(shū)沒(méi)說(shuō)。

不過(guò)，沈萬(wàn)三不只有沈茂一個(gè)兒子，所以沈氏家族依然風(fēng)光。洪武二十一年（1388年），政府下令，讓蘇州地方政府舉薦本地的人才，到京師去做官。在被舉薦的人當(dāng)中，就有沈萬(wàn)三的一個(gè)侄子，還有沈萬(wàn)三的親家莫禮（就是莫旦的祖父）。沈萬(wàn)三的侄子接受了官職后，推辭了朝廷俸祿，他向朱元璋解釋：“臣一家子屢次蒙受皇恩的寬宥，能夠保全妻兒、田廬，已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了期望值，如今又身居尊官，榮耀父祖，怎敢再領(lǐng)受朝廷德俸祿！”呵呵，他們沈家的錢可多了去了，哪里看得上朱元璋給的那點(diǎn)工資啊。

那到底沈萬(wàn)三家族富到了什么地步呢？洪武二十三年（1390年），莫禮回鄉(xiāng)探親，衣錦還鄉(xiāng)，當(dāng)然得到親家那里拜訪拜訪。沈家呢？親家來(lái)訪，又是朝廷高官，自然要慎重招待。莫旦在《吳江志》回憶了這次招待的盛況：“其家屏去金銀器皿，以綢絲作鋪筵，設(shè)紫定器十二桌，每桌設(shè)羊脂玉二枚，長(zhǎng)尺余，闊寸許，中有溝道，所以置箸，否則箸污綢絲作故也……”

當(dāng)然，再富裕的商人，也需要官府的照應(yīng)。于是，沈氏家族找到了當(dāng)時(shí)如日中天的涼國(guó)公藍(lán)玉大將軍。可悲的是，沈氏家族做生意個(gè)個(gè)人才，與官府打交道卻如小孩。因?yàn)椋诨蕶?quán)社會(huì)里，只有皇帝才是最大的靠山，除皇帝之外，其他人都可以迅速成為冰山。

洪武二十六年，藍(lán)玉被朱元璋以謀反之罪誅九族，同時(shí)大搜“藍(lán)黨”，牽連被殺一萬(wàn)五千多人。“元功宿將，相繼盡矣。”沈氏家族當(dāng)然也成了“藍(lán)黨”，其結(jié)果沒(méi)有任何意外——滿門(mén)抄斬。就這樣，一個(gè)經(jīng)商高智商的家族灰飛煙滅了。