明萬(wàn)歷年間，利瑪竇在澳門登陸后驚訝地發(fā)現(xiàn)，這個(gè)古老而遙遠(yuǎn)的東方之國(guó)原來(lái)就是柏拉圖的“理想國(guó)”。他告訴西方人一件重大的事實(shí)：“他們?nèi)珖?guó)都是由知識(shí)階層，也就是一般叫做哲學(xué)家的人來(lái)治理的。”他還煞有介事地告訴歐洲老鄉(xiāng)，“在中國(guó)最終實(shí)現(xiàn)這一原則的制度叫做科舉制。”

但這樣一種被利瑪竇贊美的科舉制，卻在1905年廢止，從而使這一年成為新舊中國(guó)的分水嶺;它標(biāo)志著一個(gè)時(shí)代的結(jié)束和另一個(gè)時(shí)代的開始，其劃時(shí)代的重要性甚至超過(guò)辛亥革命;就其現(xiàn)實(shí)的和象征性的意義而言，科舉革廢代表著中國(guó)已與過(guò)去一刀兩斷，這種轉(zhuǎn)折大致相當(dāng)于1861年沙俄廢奴和1868年日本明治維新后不久的廢藩。

廢科舉后才四個(gè)月，深諳社會(huì)進(jìn)化和世事變遷的嚴(yán)復(fù)，便在《論教育與國(guó)家之關(guān)系》的演說(shuō)中說(shuō)：“不佞嘗謂此事乃吾國(guó)數(shù)千年中莫大之舉動(dòng)，言其重要，直無(wú)異古者之廢封建，開阡陌。造因如此，結(jié)果如何，非吾輩淺學(xué)微識(shí)者所敢妄道。”科舉制才廢除五年，曾以廢除它而自豪的梁?jiǎn)⒊秃蠡诹耍D(zhuǎn)而稱贊“此法實(shí)我先民千年前一大發(fā)明”，說(shuō)廢除科舉是因噎廢食、大錯(cuò)特錯(cuò)的一件事。他甚至主張恢復(fù)科舉：“吾故悍然曰：復(fù)科舉便。”國(guó)學(xué)大師錢穆也認(rèn)為廢科舉是件昏頭大錯(cuò)事。1955年，他在《中國(guó)歷代政治得失》一書中說(shuō)：“直到晚清，西方人還知采用此制度彌縫他們政黨選舉之偏陷，而我們卻對(duì)以往考試制度在歷史上有過(guò)一千年以上根柢的，一口氣吐棄了，不再重視，抑且不再留絲毫顧惜之余地。那直是一件可詫怪的事。”他還說(shuō)：“清末人一意想變法，把此制度也連根拔去。民國(guó)以來(lái)，政府用人，便全無(wú)標(biāo)準(zhǔn)，人事奔競(jìng)，派系傾軋，結(jié)黨營(yíng)私，偏枯偏榮，種種病象，指不勝屈。不可不說(shuō)我們把歷史看輕了，認(rèn)為以前一切要不得，才聚九州鑄成大錯(cuò)。”最欣賞科舉制度的似乎是留居中國(guó)的英國(guó)人英格爾斯：“也許是他們(指中國(guó))所創(chuàng)造出來(lái)的唯一值得保留的制度。”另一位觀察家默德赫斯特評(píng)論科舉制說(shuō)：“該制度是真正值得贊賞和模仿的。”

自隋朝(公元606年)開始，經(jīng)過(guò)整個(gè)唐朝的補(bǔ)充和完善，中國(guó)建立了一個(gè)在當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)、最公平、最科學(xué)的人才選拔和任用制度，并以此影響著教育和整個(gè)社會(huì)。科舉制度的創(chuàng)建是中華文明歷史發(fā)展的產(chǎn)物，是平民社會(huì)向豪門社會(huì)爭(zhēng)取平等權(quán)利的成功實(shí)踐。隋唐科舉的創(chuàng)新意義和價(jià)值，是可以與西方的漢穆拉比法典、英國(guó)的大憲章、歐洲文藝復(fù)興比肩的偉大創(chuàng)造。

“科舉政治”造就了中國(guó)古代知識(shí)分子獨(dú)特的人格特點(diǎn)。他們把參與國(guó)家政治活動(dòng)看作個(gè)人的使命和責(zé)任，并以“治國(guó)平天下”作為自己的崇高目標(biāo)。從而逐漸形成了士階層心憂天下、以天下己任的歷史使命感。中華民族得以延續(xù)的“秘密武器”之一正是遴選人才的國(guó)家考試制度。古代貢院的匾額上往往寫有“為國(guó)求賢”的字樣，這與現(xiàn)代國(guó)家對(duì)人才的認(rèn)識(shí)已經(jīng)發(fā)生了翻天覆地的變化，“士大夫與君王共治天下”的時(shí)代與科舉制度一起消亡了。有論者認(rèn)為，只有把舊制度的魂招回來(lái)，我們才知道我們的祖上并不是那么的落后，才知道我們的歷史并不是那么一文不值，才知道我們也可以為人類新時(shí)代的制度建設(shè)做出相當(dāng)貢獻(xiàn)。

其實(shí)，一千三百年的科舉制度幾乎占據(jù)了中國(guó)兩千多年封建社會(huì)五分之三和中國(guó)五千年文明史的近三分之一的時(shí)間，據(jù)考證，在漫長(zhǎng)的一千三百年的科舉制度中，曾產(chǎn)生出700多名狀元，近11萬(wàn)名進(jìn)士，數(shù)百萬(wàn)名舉人。隋唐以后，幾乎每一位知識(shí)分子都與科舉考試有著不解之緣，都有過(guò)科舉生涯，從未參加過(guò)科舉考試的是極少數(shù)。科舉產(chǎn)生出了一大批善于治國(guó)安邦的名臣、名相和雄才大略的政治家、眾多有杰出貢獻(xiàn)的思想家、文學(xué)家、藝術(shù)家、詩(shī)人、學(xué)者、教育家、科學(xué)家、外交家等等，通過(guò)科舉而施展才華，都是中華民族的英才。

現(xiàn)在關(guān)鍵是，1905年廢除了科舉以后，我們舉了什么？